'Una storia di contatto': I genetisti stanno riscrivendo la narrazione dei Neanderthal e di altri antichi esseri umani

11 luglio 2024

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da Princeton University

Fin dal momento in cui sono stati scoperti i primi resti di Neanderthal nel 1856, le persone si sono chieste di questi antichi ominidi. In che modo sono diversi da noi? Quanto assomigliano a noi? I nostri antenati andavano d'accordo con loro? Li combattevano? Li amavano? La recente scoperta di un gruppo chiamato Denisovans, un gruppo simile ai Neanderthal che popolava l'Asia e il sud dell'Asia, ha aggiunto il proprio set di domande.

Ora, un team internazionale di genetisti ed esperti di intelligenza artificiale sta aggiungendo nuovi capitoli alla nostra storia comune degli ominidi. Sotto la guida di Joshua Akey, professore presso l'Istituto per la Genomica Integrativa Lewis-Sigler di Princeton, i ricercatori hanno scoperto una storia di mescolanza e scambio genetico che suggerisce una connessione molto più intima tra questi primi gruppi umani di quanto si pensasse in precedenza.

'Questa è la prima volta che i genetisti hanno identificato più ondate di mescolanza tra umani moderni e Neanderthal,' ha detto Liming Li, professore presso il Dipartimento di Genetica Medica e Biologia dello Sviluppo presso la Southeast University di Nanjing, in Cina, che ha svolto questo lavoro come ricercatore associato nel laboratorio di Akey.

'Ora sappiamo che per la maggior parte della storia umana, abbiamo avuto un'interazione tra esseri umani moderni e Neanderthal,' ha detto Akey. Gli ominidi che sono i nostri antenati diretti si sono separati dall'albero genealogico dei Neanderthal circa 600.000 anni fa, evolvendo poi le nostre caratteristiche fisiche moderne circa 250.000 anni fa.

'Da allora fino alla scomparsa dei Neanderthal—cioè, per circa 200.000 anni—gli esseri umani moderni hanno interagito con le popolazioni di Neanderthal,' ha detto.

I risultati del loro lavoro sono pubblicati nell'attuale edizione della rivista Science.

I Neanderthal, una volta stereotipati come lenti e ottusi, sono ora considerati abili cacciatori e artigiani che curavano le lesioni reciproche con tecniche sofisticate e si adattavano bene al freddo clima europeo.

Tutti questi gruppi di ominidi sono esseri umani, ma per evitare di dire 'esseri umani Neanderthal,' 'esseri umani Denisovan,' e 'versioni antiche della nostra specie umana,' la maggior parte degli archeologi e antropologi usa la forma abbreviata Neanderthal, Denisovan e esseri umani moderni.

Utilizzando i genomi di 2.000 esseri umani viventi e di tre Neanderthal e un Denisovan, Akey e il suo team hanno mappato il flusso genico tra i gruppi di ominidi negli ultimi duecentocinquantamila anni.

I ricercatori hanno utilizzato uno strumento genetico che avevano progettato alcuni anni fa chiamato IBDmix, che utilizza tecniche di apprendimento automatico per decodificare il genoma. I ricercatori precedenti dipendevano dal confronto dei genomi umani con una 'popolazione di riferimento' di esseri umani moderni ritenuti avere poco o nullo DNA Neanderthal o Denisovan.

Il team di Akey ha stabilito che anche quei gruppi di riferimento, che vivono a migliaia di miglia a sud delle grotte dei Neanderthal, hanno quantità di DNA Neanderthal traccia, probabilmente portate a sud da viaggiatori (o loro discendenti).

Con IBDmix, il team di Akey ha identificato una prima ondata di contatto circa 200-250.000 anni fa, un'altra ondata 100-120.000 anni fa e la più grande circa 50-60.000 anni fa.

Questo contrasta nettamente con i dati genetici precedenti. 'Finora, la maggior parte dei dati genetici suggerisce che gli esseri umani moderni si sono evoluti in Africa 250.000 anni fa, sono rimasti fermi per i successivi 200.000 anni e poi hanno deciso di disperdersi dall'Africa 50.000 anni fa e poi hanno popolato il resto del mondo,' ha detto Akey.

'I nostri modelli mostrano che non c'è stato un lungo periodo di stasi, ma che poco dopo che gli esseri umani moderni sono emersi, ci siamo mossi dall'Africa e siamo tornati in Africa, anche,' ha detto. 'Per me, questa storia riguarda la dispersione, che gli esseri umani moderni si sono mossi e hanno incontrato Neanderthal e Denisovan molto più di quanto riconosciuto in precedenza.'

Questa visione dell'umanità in movimento coincide con le ricerche archeologiche e paleoantropologiche che suggeriscono lo scambio culturale e di strumenti tra i gruppi di ominidi.

La chiave dell'idea di Li e Akey era cercare il DNA umano moderno nei genomi dei Neanderthal, invece del contrario. 'La maggior parte del lavoro genetico degli ultimi dieci anni si è concentrato su come l'accoppiamento con Neanderthal abbia influito sui fenotipi umani moderni e sulla nostra storia evolutiva—ma queste domande sono rilevanti e interessanti anche nel caso contrario,' ha detto Akey.