Un outil de cuisine commun pourrait aider à la conservation des koalas

Connus pour leurs oreilles pelucheuses, leurs visages ronds et leurs grands nez noirs, les koalas passent la plupart de leur temps à somnoler dans les canopées des forêts d'eucalyptus. Leur penchant pour se percher en hauteur et bouger très peu rend ces icônes australiennes difficiles à suivre. Mais cela pourrait bientôt changer grâce à une nouvelle technique qui peut "renifler" l'endroit où se trouvent les koalas.

La méthode, décrite le 13 octobre dans la revue Journal of Applied Ecology, capture l'ADN flottant dans l'environnement naturel du marsupial en utilisant des filtres fabriqués en mousseline, un tissu gazeux couramment utilisé en cuisine.

Fixés entre deux plaques d'acier inoxydable, les filtres en mousseline ont été testés sur 26 sites dans quatre réserves naturelles à travers le Queensland, en Australie. Chaque site a reçu deux filtres - un placé à environ 1,5 mètre du sol avec un ventilateur qui aspirait mécaniquement l'air, et un autre placé plus près du sol pour piéger les débris.

Après quelques jours, les chercheurs ont récupéré les filtres et ont analysé le matériel génétique piégé à l'intérieur. À leur grande joie, les scientifiques ont identifié l'ADN de koalas ainsi que l'ADN de onze autres espèces connues pour habiter la région, notamment des wallabies des marais (Wallabia bicolor) et des possums à queue annelée (Pseudocheirus occidentalis).

Les populations de koalas (Phascolarctos cinereus) ont considérablement diminué ces dernières années en raison des incendies de brousse et des maladies. En 2022, le gouvernement australien a déclaré que les koalas sont en danger dans certaines parties du pays. Les efforts de conservation se sont appuyés sur des instruments sophistiqués tels que des drones d'imagerie thermique et des enregistreurs acoustiques pour détecter les koalas. Le nouveau prélèvement d'ADN est moins cher et nécessite moins de compétences techniques pour être utilisé, affirment les chercheurs.

"C'est très simple", déclare la biologiste de l'évolution Céline Frere de l'Université du Queensland à Brisbane, en Australie. "L'idée est d'inciter les citoyens scientifiques, les propriétaires privés et les étudiants à sortir et à utiliser les filtres".

Le travail ajoute un nouvel outil que les scientifiques peuvent utiliser pour détecter l'ADN environnemental, ou eDNA. D'autres chercheurs ont aspiré l'air dans des zoos et des forêts, frotté la végétation et même examiné les filtres des stations de surveillance de la pollution de l'air pour l'eDNA.

"Certains des travaux de cette étude en particulier sont des premiers pas vraiment importants", déclare l'écologiste Matthew Barnes de l'Université de Texas Tech à Lubbock. L'expérience s'est déroulée dans un environnement non contrôlé, où il y a beaucoup d'incertitude - et un risque que des vents forts ou des pluies puissent affecter les résultats. "Le fait qu'ils aient quand même obtenu un certain succès est vraiment encourageant", déclare Barnes.

Frere et son équipe travaillent maintenant à constituer une bibliothèque de données génétiques pour diverses espèces, "afin que nous disposions d'une référence nous permettant d'utiliser pleinement l'eDNA", dit-elle.