Ein übliches Küchenwerkzeug könnte dazu beitragen, den Koalaschutz zu unterstützen.

Bekannt für ihre flauschigen Ohren, runden Gesichter und großen schwarzen Nasen verbringen Koalas die meiste Zeit damit, in den Wipfeln der Eukalyptuswälder zu schlummern. Ihre Vorliebe für das Sitzen hoch oben und das sehr geringe Bewegen macht es schwierig, diese australischen Ikonen zu verfolgen. Doch das könnte sich bald ändern, dank einer neuen Technik, die die Aufenthaltsorte der Koalas "erschnüffeln" kann. Die Methode, die am 13. Oktober in der Zeitschrift Journal of Applied Ecology beschrieben wurde, erfasst die in der Umgebung des Beuteltiers schwebende DNA mit Filtern aus Käsetuch, einem gazigen Stoff, der in Küchen häufig vorkommt. Die zwischen zwei Edelstahlplatten befestigten Käsetuchfilter wurden an 26 Standorten in vier Naturreservaten in Queensland, Australien, getestet. Jeder Standort erhielt zwei Filter - einer wurde etwa 1,5 Meter über dem Boden mit einem Ventilator platziert, der Luft mechanisch einsog, und ein anderer wurde näher am Boden platziert, um jegliche Rückstände zu sammeln. Nach einigen Tagen holten die Forscher die Filter zurück und analysierten das darin gefangene genetische Material. Zur ihrer Freude identifizierten die Wissenschaftler Koala-DNA sowie DNA von elf anderen Arten, die bekannt sind, in der Gegend zu leben, darunter Sumpfwallabies (Wallabia bicolor) und Ringbeutler (Pseudocheirus occidentalis). Die Populationen der Koalas (Phascolarctos cinereus) sind in den letzten Jahren drastisch gesunken aufgrund von verheerenden Buschbränden und Krankheiten. Im Jahr 2022 erklärte die australische Regierung, dass Koalas in einigen Teilen des Landes vom Aussterben bedroht sind. Die Erhaltungsbemühungen haben sich auf fortschrittliche Instrumente wie Wärmebild-Drohnen und akustische Aufzeichnungsgeräte gestützt, um Koalas aufzuspüren. Die neuen DNA-Probenentnehmer sind kostengünstiger und erfordern weniger technische Fähigkeiten zur Bedienung, sagen die Forscher. "Es ist sehr einfach", sagt die Evolutionsbiologin Celine Frere von der University of Queensland in Brisbane, Australien. "Die Idee ist, dass Bürgerwissenschaftler, private Grundstücksbesitzer und Schüler rausgehen und die Filter verwenden." Die Arbeit fügt ein weiteres Werkzeug hinzu, das Wissenschaftler nutzen können, um Umwelt-DNA oder eDNA zu entdecken. Andere Forscher haben die Luft in Zoos und Wäldern abgesaugt, Vegetation abgerieben und sogar die Filter von Luftverschmutzungsmessstationen nach eDNA durchsucht. "Einige der Arbeiten in dieser Studie sind wirklich wichtige erste Schritte", sagt der Ökologe Matthew Barnes von der Texas Tech University in Lubbock. Das Experiment fand in einer unkontrollierten Umgebung statt, in der es viel Ungewissheit gibt - und ein Risiko, dass starke Winde oder Regen die Ergebnisse beeinflussen könnten. "Die Tatsache, dass sie dennoch einen gewissen Erfolg hatten, ist wirklich ermutigend", sagt Barnes. Frere und ihr Team arbeiten nun daran, eine Bibliothek genetischer Daten für verschiedene Arten aufzubauen, "damit wir ein Referenz haben, die es uns ermöglicht, eDNA in seiner ganzen Kraft zu nutzen", sagt sie.