Bizarre schlangenähnliche Wurmgeheimnisse enthüllt in CT Scans.

12. Februar 2024

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von Julia Sames, Universität Texas in Austin

Amphisbaeniden sind seltsame Kreaturen. Wie Würmer mit Wirbeln, Schuppen, einem großen Zahn in der Mitte und manchmal kleinen Vorderarmen leben diese Reptilien unterirdisch und graben sich in Tunneln vor und beuten so ziemlich alles aus, was ihnen begegnet, ähnlich einer Miniaturversion der monströsen Sandwürmer aus 'Dune'.

Obwohl sie auf der ganzen Welt zu finden sind, ist wenig darüber bekannt, wie sich Amphisbaeniden in freier Wildbahn verhalten, da sie nicht beobachtet werden können, während sie sich in ihrer natürlichen Umgebung unter Sand und Erde aufhalten. Dank zweier in der Märzausgabe des Anatomical Record veröffentlichter Artikel wird jedoch neues Licht auf diese Tiere und ihre spezialisierte Anatomie geworfen.

Mithilfe eines Mikro-CT-Scanners am Jackson School of Geosciences der University of Texas in Austin haben Forscher eine detaillierte vergleichende Analyse von 15 Amphisbaeniden aus dem südlichen Afrika und eine detaillierte Beschreibung jeder anatomischen Schädelmerkmalsart der Art Zygaspis quadrifrons durchgeführt. Dies sind nach Angaben der Forscher die detailliertesten Studien über südlichafrikanische Amphisbaeniden, die bisher durchgeführt wurden.

Durch CT-Scannen dieser Proben konnten die Forscher einzelne Knochen als große 3D-gedruckte Modelle darstellen. Dies ermöglichte ihnen, sich Knochen wie den Tabulosphenoid anzusehen, der fast vollständig im Schädelinneren liegt und ohne diese Technologie kaum sichtbar ist, sagte Christopher J. Bell, der Hauptautor des Artikels, der die Schädelanatomie von Zygaspis untersuchte, und Professor an der Jackson School.

'Drei Schädel von Zygaspis quadrifrons passen auf den Nagel meines kleinen Fingers. Wir können uns diese wirklich kleinen Wirbeltierorganismen jetzt in einem Detailgrad ansehen, den wir zuvor nie hatten', sagt Bell.

Die Forschung begann vor mehr als 15 Jahren, als Patrick J. Lewis, ein Mitautor beider Artikel und Professor für Paläobiologie an der Sam Houston State University, ein Team nach Botswana führte, um Tiere aller Art zu fangen und zu untersuchen. Beim Graben und Untersuchen der Umgebung begannen sie, Amphisbaeniden zu fangen. Damals wusste Lewis nicht viel über sie. Als ihm einer seiner Studenten eines übergab, sagte er, er sei überrascht, dass etwas, das so sehr wie ein Wurm aussah, so stark sein konnte.

'Sie zappeln herum und versuchen zu entkommen und sich so zu bewegen, wie es Würmer einfach nicht können. Sie bewegen und interagieren sich viel mehr wie kleine Schlangen. Es ist einfach erstaunlich für etwas so Winziges. Man erwartet so ein Verhalten einfach nicht', sagt Lewis.

Eines der eindrucksvollsten Bilder, die aus diesen CT-Scans stammen, hebt Nähte im Schädel hervor: tiefe, dünne Wellen, die sich gegenseitig "festhalten", beschrieb Lewis. Die Bilder zeigen auch in exquisiten Details den merkwürdigen, einzelnen zentralen Zahn der Amphisbaeniden, der mit zwei unteren Zähnen verriegelt ist.

'In Kombination mit den kräftigen Kiefermuskeln bei Amphisbaeniden verleiht dies ihnen einen furchterregenden Biss für ein Tier ihrer Größe. Sie können beißen und Stücke ihrer Beute herausreißen', sagt Bell.

Antonio Meza, ein Hauptautor des Artikels, der die verschiedenen Arten von Amphisbaeniden untersucht und Doktorand im ersten Jahr an der Arizona State University ist, sagt, dass Schlangen und andere Reptilien mit einem Eizahn geboren werden, der es ihnen ermöglicht, aus ihrer Schale auszubrechen.

'Aber bei Amphisbaeniden haben sie ihn einfach behalten', sagt er.

Mezas Analyse hat auch bestätigt, dass bei Zygaspis quadrifrons eine Geschlechtsdimorphismus vorliegt, wobei die Weibchen in dieser Art größer sind als die Männchen.

Da nur wenig biologische und ökologische Daten über Amphisbaeniden verfügbar sind, ist die Untersuchung ihrer Anatomie der beste Weg für Forscher, mehr über diese bizarre Tiere und das verborgene Leben, das sie unter der Oberfläche führen, zu erfahren.

Bereitgestellt von der University of Texas in Austin