Les secrets du mystérieux ver semblable à un serpent révélés par les scans CT.

12 février 2024

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par Julia Sames, université du Texas à Austin

Les amphisbènes sont des créatures étranges. Comme des vers avec des vertèbres, des écailles, une grosse dent centrale et parfois de petites pattes antérieures, ces reptiles vivent sous terre, creusant des tunnels et se nourrissant de tout ce qu'ils rencontrent, un peu comme une version miniature des monstrueux vers des sables dans "Dune".

Même s'ils se trouvent dans de nombreuses régions du monde, on sait peu de choses sur le comportement des amphisbènes à l'état sauvage car ils ne peuvent pas être observés dans leur habitat naturel sous le sable et le sol. Mais grâce à deux études publiées dans le numéro de mars de The Anatomical Record, de nouvelles informations sont données sur ces animaux et leur anatomie spécialisée.

En utilisant un scanner micro-CT à l'École des géosciences Jackson de l'université du Texas à Austin, les chercheurs ont réalisé une analyse comparative détaillée de 15 amphisbènes d'Afrique australe et une description os par os de chaque caractéristique anatomique crânienne de l'espèce Zygaspis quadrifrons. Selon les chercheurs, il s'agit des études les plus détaillées à ce jour sur les amphisbènes d'Afrique australe.

En scannant ces spécimens, les chercheurs ont pu créer des modèles 3D de chaque os sous forme d'impression. Cela leur a permis d'observer de près des os tels que le tabulosphénoïde, qui est presque entièrement à l'intérieur du crâne et presque impossible à voir sans cette technologie, a déclaré Christopher J. Bell, le premier auteur de l'étude sur l'anatomie crânienne de Zygaspis, et professeur à l'École des géosciences Jackson.

"Vous pourriez mettre trois crânes de Zygaspis quadrifrons sur l'ongle de mon petit doigt. Nous pouvons maintenant examiner ces petits organismes vertébrés avec un niveau de détail que nous n'avions jamais eu auparavant", a déclaré Bell.

La recherche a commencé il y a plus de 15 ans lorsque Patrick J. Lewis, co-auteur des deux articles et professeur de paléobiologie à l'université Sam Houston State, a conduit une équipe au Botswana dans le but de capturer et d'étudier des animaux de toutes sortes. En creusant et en prélevant des échantillons de l'environnement, ils ont commencé à attraper des amphisbènes. À l'époque, Lewis n'en savait pas beaucoup sur eux. Lorsqu'un de ses étudiants lui en a remis un, il a déclaré avoir été surpris qu'un animal qui ressemblait autant à un ver puisse être si fort.

"Ils se tortillent et essaient de s'échapper et se déplacent de manière que les vers ne peuvent tout simplement pas. Ils se rapprochent davantage des petits serpents dans leur façon de se déplacer et d'interagir. C'est juste surprenant pour quelque chose d'aussi petit. On ne s'attend tout simplement pas à un tel comportement", a déclaré Lewis.

Certaines des images les plus frappantes issues de ces scanners CT mettent en évidence les sutures à l'intérieur du crâne : des ondulations profondes et fines qui se "grappillent" les unes aux autres, a décrit Lewis. Les images rendent également en détail la dent centrale étrange des amphisbènes, qui s'emboîte avec les deux dents inférieures.

"Associée aux puissantes muscles de la mâchoire chez les amphisbènes, cela leur donne une morsure féroce pour un animal de leur taille. Ils peuvent mordre et arracher des morceaux de leur proie", a déclaré Bell.

Antonio Meza, premier auteur de l'article examinant les différentes espèces d'amphisbènes et étudiant en doctorat de première année à l'université d'État d'Arizona, a déclaré que les serpents et les autres reptiles naissent avec une dent d'œuf qui leur permet de sortir de leur coquille.

"Mais chez les amphisbènes, ils l'ont simplement conservée", a-t-il dit.

L'analyse de Meza a également confirmé le dimorphisme sexuel chez Zygaspis quadrifrons, les femelles étant plus grandes que les mâles dans cette espèce.

Avec peu de données biologiques et écologiques disponibles sur les amphisbènes, l'étude de leur anatomie est le meilleur moyen pour les chercheurs d'en apprendre davantage sur ces animaux bizarres et sur leur vie cachée sous la surface.

Fourni par University of Texas at Austin