Segreti svelati del bizzarro verme simile a un serpente rivelati nelle scansioni TC.

12 febbraio 2024

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a cura di Julia Sames, Università del Texas ad Austin

Gli anfisbeniani sono creature strane. Simili a vermi con vertebre, scaglie, un grande dente centrale e talvolta piccole braccia anteriori, questi rettili vivono sotto terra, scavando tunnel e cacciando praticamente tutto ciò che incontrano, simili a una versione in miniatura dei mostruosi vermi della sabbia di 'Dune'.

Nonostante siano presenti in molte parti del mondo, si sa poco su come si comportano gli anfisbeniani in natura perché non possono essere osservati nel loro habitat naturale sotto la sabbia e il suolo. Ma grazie a due articoli pubblicati nel numero di marzo di The Anatomical Record, si sta facendo luce su questi animali e sulla loro anatomia specializzata.

Utilizzando uno scanner micro-CT presso la Jackson School of Geosciences dell'Università del Texas ad Austin, i ricercatori hanno completato un'analisi comparativa dettagliata di 15 anfisbeniani dell'Africa meridionale e una descrizione osso per osso di ogni caratteristica anatomica cranica della specie Zygaspis quadrifrons. Secondo i ricercatori, si tratta degli studi più dettagliati sugli anfisbeniani dell'Africa meridionale finora.

Scansionando questi esemplari con la tomografia computerizzata, i ricercatori sono stati in grado di ottenere modelli 3D di ciascuna singola ossa. Ciò ha permesso loro di osservare da vicino ossa come il tabulosfenoidale, che è quasi interamente all'interno del cranio e quasi impossibile da vedere senza questa tecnologia, ha affermato Christopher J. Bell, autore principale dell'articolo che ha esaminato l'anatomia del cranio di Zygaspis, e professore alla Jackson School.

"Potresti mettere tre teschi di Zygaspis quadrifrons sulla punta dell'unghia del mio mignolo. Ora possiamo osservare questi organismi vertebrati molto piccoli con un livello di dettaglio che prima non avevamo mai avuto", ha detto Bell.

La ricerca è iniziata più di 15 anni fa quando Patrick J. Lewis, coautore di entrambi gli articoli e professore di paleobiologia presso la Sam Houston State University, ha guidato una squadra in Botswana con la missione di catturare e studiare animali di ogni tipo. Mentre scavavano e campionavano l'ambiente, hanno iniziato a catturare anfisbeniani. All'epoca, Lewis non ne sapeva molto su di loro. Quando uno dei suoi studenti gliene ha passato uno, ha detto di essersi sorpreso che qualcosa che assomigliava così tanto a un verme potesse essere così forte.

"Si dimenano e cercano di fuggire e si muovono in modi che i vermi non riescono a fare. Sono molto simili a piccoli serpenti nel modo in cui si muovono e interagiscono tra loro. È solo sorprendente per qualcosa che è così piccolo. Non ti aspetti quel comportamento", ha detto Lewis.

Alcune delle immagini più impressionanti ottenute da queste scansioni CT mettono in evidenza le suture all'interno del cranio: onde profonde e sottili che si "aggrappano" l'una all'altra, ha descritto Lewis. Le immagini rendono anche in dettaglio lo strano e singolare dente centrale degli anfisbeniani, che si blocca all'interno di due denti inferiori.

"In combinazione con i potenti muscoli mandibolari degli anfisbeniani, gli conferisce una potente morsa per animali delle loro dimensioni. Possono mordere e strappare pezzi della loro preda", ha detto Bell.

Antonio Meza, autore principale dell'articolo che esamina le diverse specie di anfisbeniani e studente di dottorato all'Università di Arizona, ha affermato che i serpenti e gli altri rettili nascono con un dente dell'uovo che consente loro di sfondare il guscio.

"Ma negli anfisbeniani, lo conservano", ha detto.

L'analisi di Meza ha anche confermato il dimorfismo sessuale in Zygaspis quadrifrons, con le femmine più grandi dei maschi in questa specie.

Con pochi dati biologici ed ecologici disponibili sugli anfisbeniani, lo studio della loro anatomia è il modo migliore per i ricercatori di apprendere di più su questi animali bizzarri e sulla vita nascosta che conducono sotto la superficie.