Secretos revelados de un extraño gusano similar a una serpiente en exploraciones de tomografía computarizada.

12 de febrero de 2024

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por Julia Sames, Universidad de Texas en Austin

Los amfisbenianos son criaturas extrañas. Como gusanos con vértebras, escamas, un diente central grande y a veces pequeños antebrazos, estos reptiles viven bajo tierra, excavando túneles y cazando cualquier cosa que encuentren, similar a una versión en miniatura de los monstruosos gusanos de arena de 'Dune'.

Aunque se encuentran en muchas partes del mundo, se sabe poco acerca del comportamiento de los amfisbenianos en estado salvaje debido a que no se pueden observar en su hábitat natural bajo la arena y el suelo. Pero gracias a dos artículos publicados en la edición de marzo de The Anatomical Record, se está arrojando nueva luz sobre estos animales y su anatomía especializada.

Utilizando un escáner de micro-CT en la Facultad de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin, los investigadores llevaron a cabo un análisis comparativo detallado de 15 amfisbenianos del sur de África y una descripción detallada de cada característica anatómica craneal de la especie Zygaspis quadrifrons. Según los investigadores, estos son los estudios más detallados de amfisbenianos del sur de África hasta la fecha.

Mediante la tomografía computarizada de estos especímenes, los investigadores pudieron obtener modelos impresos en 3D de los huesos individuales. Esto les permitió examinar de cerca huesos como el tabuloesfenoides, que se encuentra casi completamente dentro del cráneo y que casi es imposible de ver sin esta tecnología, dijo Christopher J. Bell, autor principal del artículo que exploró la anatomía del cráneo de Zygaspis y profesor en la Facultad de Jackson.

"Podrías poner tres cráneos de Zygaspis quadrifrons en la uña de mi meñique. Ahora podemos estudiar con un nivel de detalle a estas pequeñas criaturas vertebradas que nunca tuvimos antes", dijo Bell.

La investigación comenzó hace más de 15 años cuando Patrick J. Lewis, coautor de ambos artículos y profesor de paleobiología en la Universidad Estatal Sam Houston, lideró un equipo a Botswana en una misión para atrapar y estudiar animales de todo tipo. Mientras excavaban y muestreaban el entorno, comenzaron a capturar amfisbenianos. En ese momento, Lewis no sabía mucho acerca de ellos. Cuando uno de sus estudiantes le entregó uno, dijo que le sorprendió que algo que se parecía tanto a un gusano pudiera ser tan fuerte.

"Se retuercen y tratan de escapar y se mueven de formas que los gusanos no pueden. Son más como pequeñas serpientes en la forma en que se mueven e interactúan. Es sorprendente para algo tan pequeño. Simplemente no esperas ese comportamiento", dijo Lewis.

Algunas de las imágenes más impactantes que surgieron de estas tomografías muestran suturas dentro del cráneo: ondas profundas y delgadas que se "agarran" entre sí, describió Lewis. Las imágenes también muestran en detalle el extraño diente central singular de los amfisbenianos, que se entrelaza con dos dientes inferiores.

"Junto con los poderosos músculos mandibulares en los amfisbenianos, les da un mordisco feroz para un animal de su tamaño. Pueden morder y arrancar pedazos de su presa", dijo Bell.

Antonio Meza, autor principal del artículo que examina las diferentes especies de amfisbenianos y estudiante de doctorado de primer año en la Universidad Estatal de Arizona, dijo que las serpientes y otros reptiles nacen con un diente de huevo que les permite salir de su caparazón.

"Pero en los amfisbenianos, simplemente lo han conservado", dijo.

El análisis de Meza también confirmó el dimorfismo sexual en Zygaspis quadrifrons, con las hembras siendo más grandes que los machos en esta especie.

Con pocos datos biológicos y ecológicos disponibles sobre los amfisbenianos, estudiar su anatomía es la mejor manera para que los investigadores aprendan más sobre estos animales extraños y las vidas ocultas que llevan bajo la superficie.