Shakespeare's zus: Digitale archieven onthullen verborgen inzichten in de onbekende zus van 's werelds beroemde toneelschrijver

21 maart 2024

Dit artikel is beoordeeld volgens het redactionele proces en beleid van Science X. Redacteuren hebben de volgende kenmerken benadrukt terwijl ze de geloofwaardigheid van de inhoud waarborgen:

• gecontroleerd op feiten
• betrouwbare bron
• nagelezen

door de Universiteit van Bristol

Door het analyseren van digitale kopieën van een ongelooflijk zeldzame en obscure 17de-eeuwse Italiaanse religieuze tekst, heeft een academicus van de Universiteit van Bristol onthuld dat een lang vermist document dat eerder werd gedacht te zijn geschreven door William Shakespeare's vader, in feite toebehoort aan zijn relatief onbekende zus Joan.

Het document, een religieus traktaat waarin de schrijver belooft een goede katholieke dood te sterven, geschreven op een moment in de Engelse geschiedenis waarin het katholicisme sterk werd afgekeurd, werd gevonden door een metselaar verborgen in de balken van het Shakespeare House in Stratford-upon-Avon rond 1770.

Het document werd gezien en beschreven door twee vroege Shakespeare-experts en vervolgens verloren. Beiden dachten dat het toebehoorde aan Shakespeare's vader, John, die stierf in 1601, wat zou impliceren dat hij een vurige geheime katholiek was in een Elizabethaanse wereld van priesterholen waar mensen foltering riskeerden voor hun geloof. Latere geleerden dachten dat het een vervalsing was bedoeld om de indruk te wekken dat het een document uit John's tijd was.

Het document is in feite een vertaling van een Italiaanse tekst, 'Het laatste testament van de Ziel', en professor Matthew Steggle van de afdeling Engels van de universiteit, gebruikte Google Boeken en andere internetarchieven om vroege edities van de tekst in het Italiaans en zes andere talen op te sporen, waarvan vele edities slechts in één exemplaar overleven en verspreid zijn over de bibliotheken van Europa.

Dit bewees dat het van vele jaren na het overlijden van John Shakespeare was en dat de auteur van het manuscript in feite de enige andere mogelijke J Shakespeare–Joan–was, die leefde van 1569 tot 1646.

Zij was vijf jaar jonger dan haar broer William en in de latere jaren van zijn leven zijn enige belangrijke levende familielid, naast zijn vrouw en dochters. Ze woonde haar hele leven in Stratford-upon-Avon en ze wordt ervan verdacht een straatarme vakman getrouwd te hebben. Ze kreeg vier kinderen en overleefde zowel haar man als haar beroemde broer met 30 jaar, in alle rust in een deel van het oude familiehuis van Shakespeare.

Professor Steggle zei, 'Zelfs 30 jaar geleden zou een onderzoeker die zich met een probleem als dit bezighield in één grote onderzoeksbibliotheek hebben gezeten, gebruik makend van gedrukte catalogi en zelfs kaartcatalogi om kopieën van deze tekst te vinden. Maar onderzoeksbibliotheken hebben nu veel van hun bronnen digitaal beschikbaar gemaakt, zodat het mogelijk is om meerdere verschillende bibliotheken in verschillende landen tegelijk te doorzoeken, en bovendien kun je de hele tekst doornemen, niet alleen de titel en andere details.'

'Er zijn slechts zeven overgebleven documenten uit joan's leven die haar zelfs bij naam noemen. Virginia Woolf schreef een beroemd essay, 'Shakespeare's sister', over hoe een figuur als zij nooit zou kunnen hopen om schrijver te zijn of haar geschriften te bewaren, dus zij is iets van een symbool geworden voor alle verloren stemmen van vroegmoderne vrouwen. Er zijn honderdduizenden woorden overgebleven van haar broer, en tot nu toe geen enkel, van welke beschrijving dan ook, van haar.'

Citaten uit het document zijn onder andere:

'Ik, [Joan] Shakespeare, verklaar dat ik graag de dood zal accepteren op welke manier het ook over mij komt, mijn wil afstemmend op de wil van God; het aanvaarden van hetzelfde als voldoening voor mijn zonden en het geven van dank aan zijn goddelijke majesteit voor het leven dat hij mij heeft geschonken.'

'Ik, [Joan] Shakespeare, verklaar hierbij dat ik oneindig veel dank betuig aan zijn goddelijke majesteit voor alle voordelen die ik heb ontvangen, zowel geheim als zichtbaar... maar vooral voor zijn grote verwachting van mij tot boetedoening, toen hij mij het meest terecht uit dit leven had kunnen nemen wanneer ik er het minst aan dacht, ja zelfs toen ik was ondergedompeld in de vuile plas van mijn zonden.'

'Ik, [Joan] Shakespeare, verklaar dat ik bereid ben, ja ik verlang enorm en smeek nederig, dat van dit mijn laatste testament, de glorieus en eeuwig maagdelijke Maria, moeder van God, toevluchtsoord en advocaat van zondaars, wie ik boven alle andere heiligen speciaal eer, het belangrijkste executeur mag zijn samen met deze andere heiligen die mijn beschermheiligen zijn, H. Winifred, allen die ik aanroep en smeek om aanwezig te zijn op het uur van mijn dood zodat zij en zij me kunnen troosten met hun gewenste aanwezigheid en van zoete Jezus vragen dat hij mijn ziel in vrede zal ontvangen.'

St Winifred, claimed as a patron saint in this passage, was a seventh-century Welsh princess who survived being beheaded by a disgruntled suitor and went on to found a nunnery. Winifred, whose story was all about repelling unwanted sexual advances by men, was particularly venerated by women, and this is another sign that the document belongs to Joan.

Pledges of this nature were about taking control of your own death, making a statement about final beliefs before the approach of death impairs any mental capacity. The Joan Shakespeare document is the only known British example, and there are only a handful known from the Continent.

The research, published in the journal Shakespeare Quarterly, is part of Professor Steggle's work on a biography of Shakespeare.

Provided by University of Bristol