La sœur de Shakespeare : Les archives numériques révèlent des informations cachées sur la sœur inconnue du dramaturge mondialement célèbre

21 mars 2024

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par University of Bristol

En analysant des copies numériques d'un texte religieux italien du XVIIe siècle incroyablement rare et obscur, un universitaire de l'Université de Bristol a révélé qu'un document perdu depuis longtemps que l'on pensait avoir été écrit par le père de William Shakespeare appartenait, en fait, à sa sœur relativement inconnue Joan.

Le document, un tract religieux dans lequel l'auteur promet de mourir une bonne mort catholique, écrit à une époque de l'histoire anglaise où le catholicisme était fortement désapprouvé, a été trouvé par un maçon dans la charpente de la maison de Shakespeare à Stratford-upon-Avon vers 1770.

Il a été vu et décrit par deux premiers experts de Shakespeare puis perdu. Les deux pensaient qu'il devait appartenir au père de Shakespeare, John, qui est mort en 1601, ce qui laisserait supposer qu'il était un fervent catholique secret dans un monde élisabéthain de trous de prêtre où les gens risquaient la torture pour leur foi. Les chercheurs suivants pensaient que c'était un faux conçu pour donner l'impression d'être un document du vivant de John.

En réalité, le document est en fait une traduction d'un texte italien, "Le dernier testament de l'âme", et le professeur Matthew Steggle, du département d'anglais de l'université, a utilisé Google Books et autres archives internet pour retrouver des éditions précoces de ce texte en italien et six autres langues, dont beaucoup d'éditions ne subsistent qu'en un seul exemplaire et sont dispersées dans les bibliothèques d'Europe.

Cela a prouvé que le document datait de plusieurs années après la mort de John Shakespeare et que l'auteur du manuscrit était en fait la seule autre J Shakespeare possible - Joan - qui a vécu de 1569 à 1646.

Elle était de cinq ans la cadette de son frère William et, pendant les dernières années de sa vie, sa seule parente vivante significative autre que son épouse et ses filles. Elle a vécu toute sa vie à Stratford-upon-Avon et on pense qu'elle a épousé un commerçant sans le sou. Elle a eu quatre enfants et a survécu à son mari et à son célèbre frère de 30 ans, vivant tranquillement dans une partie de l'ancienne maison de la famille Shakespeare.

Le professeur Steggle a déclaré : "Il y a 30 ans, un chercheur abordant un problème comme celui-ci aurait été basé dans une grande bibliothèque de recherche, utilisant des catalogues imprimés et même des catalogues sur cartes pour essayer de trouver des exemplaires de ce texte. Mais les bibliothèques de recherche ont maintenant rendu beaucoup de leurs ressources disponibles numériquement de sorte qu'il est possible de chercher dans de nombreuses bibliothèques différentes dans différents pays à la fois, et ce qui est plus, vous pouvez regarder à travers tout le texte, pas seulement le titre et d'autres détails."

"'Il n'y a que sept documents survivant de la vie de Joan qui mentionnent même son nom. Virginia Woolf a écrit un essai célèbre, "La sœur de Shakespeare", sur comment une figure comme elle ne pourrait jamais espérer être une écrivaine ou avoir sa rédaction préservée, elle est donc devenue une sorte de symbole pour toutes les voix perdues des femmes du début de l'ère moderne. Il existe des centaines de milliers de mots survivant de son frère, et jusqu'à maintenant aucun du tout, d'aucune description, d'elle."

Des citations du document comprennent :

"Moi, [Joan] Shakespeare, je déclare que je suis prête à accepter la mort de quelque manière qu'elle puisse m'arriver, en conformant ma volonté à la volonté de Dieu ; acceptant la même chose en réparation de mes péchés et remerciant sa divine majesté pour la vie qu'il m'a accordée."

"Moi, [Joan] Shakespeare, je proclame ici que je rends des remerciements infinis à sa divine majesté pour tous les bienfaits que j'ai reçus, tant secrets que manifestes… mais surtout pour sa grande compassion à mon égard, quand il aurait pu m'ôter la vie lorsque je m'y attendais le moins, oui, même alors que j'étais plongée dans le bourbier sale de mes péchés."

"Moi, [Joan] Shakespeare, je déclare que je suis disposée, oui, je désire infiniment et je demande humblement que de ce dernier testament, la glorieuse et toujours vierge Marie, mère de Dieu, refuge et avocate des pécheurs, que j'honore particulièrement parmi tous les autres saints, puisse être l'Exécutrice principale, avec ces autres saints mes patrons, Sainte Winifred, tous que j'invoque et que j'implore pour qu'ils soient présents à l'heure de ma mort, qu'elle et eux puissent me réconforter par leur présence désirée et demander à doux Jésus qu'il accueille mon âme en paix."

St Winifred, claimed as a patron saint in this passage, was a seventh-century Welsh princess who survived being beheaded by a disgruntled suitor and went on to found a nunnery. Winifred, whose story was all about repelling unwanted sexual advances by men, was particularly venerated by women, and this is another sign that the document belongs to Joan.

Pledges of this nature were about taking control of your own death, making a statement about final beliefs before the approach of death impairs any mental capacity. The Joan Shakespeare document is the only known British example, and there are only a handful known from the Continent.

The research, published in the journal Shakespeare Quarterly, is part of Professor Steggle's work on a biography of Shakespeare.

Provided by University of Bristol