'Salem's Lot' Leeft! Binnenin de Retro Hervertelling van Stephen King's Vampierenverhaal | Vanity Fair

Soms kost het gewoon even tijd om je een weg naar de oppervlakte te klauwen. Zo voelen veel creatievelingen zich over hun Hollywood-projecten, en dat geldt op meerdere manieren voor de nieuwe aanpassing van Stephen King's vampierverhaal, Salem's Lot. Het gaat niet alleen over inwoners van een klein stadje die één voor één worden uitgeschakeld voordat ze opstaan uit het graf als nachtstropende schurken, maar het is ook al vele jaren (veel meer dan verwacht) een reis geweest voor schrijver-regisseur Gary Dauberman, die heeft ingetekend nadat hij zijn King-bewijzen had geleverd als scenarioschrijver van It en It: Hoofdstuk 2.

Vader Callahan (John Benjamin Hickey) krijgt een standje van meneer Barlow.

Sinds Warner Bros. Salem's Lot op het laatste moment verplaatste van de oorspronkelijke releasedatum in september 2022, vragen fans zich af wanneer de film het daglicht zou zien. King zelf wilde het ook weten. De auteur tweette zijn frustratie eerder dit jaar: "Tussen jou en mij, Twitter, ik heb de nieuwe Salem's Lot gezien en het is behoorlijk goed. Ouderwetse horrorfilmmaking: langzame opbouw, grote beloning. Geen idee waarom WB het tegenhoudt; alsof het gênant is, of zo. Wie weet. Ik schrijf alleen die dingen verdomme."

Salem's Lot bevond zich in het kruisvuur van herstructurering bij moederbedrijf Warner Bros. Discovery, waar sommige andere bijna voltooide projecten - zoals Batgirl en de Looney Tunes-komedie Coyote vs. Acme - volledig werden geschrapt voor belastingaftrekposten. Fans vreesden dat deze King-aanpassing hetzelfde lot zou ondergaan, maar toen deden geruchten de ronde dat het in plaats daarvan klaar stond voor een debuut op Max. "Ik had dezelfde vragen als iedereen," vertelt Dauberman aan Vanity Fair voor deze exclusieve eerste blik op de film. "Deze film werd gemaakt op een moment dat die overgang naar het nieuwe eigendom plaatsvond, wat een interessante ervaring was. Op een gegeven moment heb je er geen controle meer over. Mensen vroegen me, 'Waar is de film? Waar is de film?' Ik wou dat ik ze iets anders kon vertellen dan een schouderophalen en 'Ik weet het niet.'"

Lewis Pullman als Ben Mears, die geen al te warm welkom krijgt van Constable Parkins Gillespie (William Sadler.)

Nu weet hij het zeker - Salem's Lot heeft met succes de beproeving van bedrijfsfusies en planningsoverwegingen doorstaan. Het zal deze oktober debuteren op Max, midden in het enge seizoen. "Ik ben enthousiast dat het eindelijk naar buiten komt en mensen het kunnen zien," zegt Dauberman.

Met het mysterie van de release eindelijk opgelost, is de belangrijkste vraag over de film nu hoe het omgaat met dit bekende verhaal, dat een bijzondere plaats inneemt in de harten van veel King-fans.

De roman uit 1975 was slechts zijn tweede boek, na Carrie, en combineerde de gotische gevoeligheden van Bram Stoker's Dracula met de idyllische Americana van Norman Rockwell. Het is twee keer eerder voor tv aangepast, eerst als een tweedelige miniserie op CBS in 1979, geregisseerd door de toekomstige filmmaker van Poltergeist, Tobe Hooper. Die versie had Starsky & Hutch acteur David Soul in de hoofdrol van een schrijver die weer naar huis gaat, alleen om te ontdekken dat zijn schilderachtige stadje in Maine besmet is door een ondenkbaar kwaad. Rob Lowe speelde die rol in de miniserie remake die in 2004 op TNT werd uitgezonden.

Monster Squad: Susan Norton (Makenzie Leigh), Ben Mears (Lewis Pullman), Dr. Cody (Alfre Woodard), Mark Petrie (Jordan Preston Carter) en Vader Callahan (John Benjamin Hickey) verkennen gevaarlijk dicht bij zonsondergang.

Nadat het mega-blockbustersucces van It een King-renaissance lanceerde in 2016, begon Hollywood het stof af te blazen van de rechten op andere klassieke titels. Dauberman, vers van zijn regiedebuut met Annabelle Comes Home uit 2019, begon New Line Cinema te lobbyen om hem een kans te geven met Salem's Lot. "Ik voel dat het een kroonjuweel is in de bibliotheek van King, en ik dacht altijd dat het een geweldige film zou maken," zegt hij. Dauberman's voorstel was eigenlijk om Salem's Lot niet te moderniseren. In plaats daarvan stelde hij voor om het retro te houden en het in de vage groef van een halve eeuw geleden te plaatsen, toen King het zich voor het eerst voorstelde.

De It en Annabelle-films zijn doordrenkt van nostalgische tijdperken, dus het voelde natuurlijk aan. "Het meeste van mijn spul speelt zich af in de jaren zeventig. Ik hou van de muziek. Ik hou van de kostuums. Ik hou gewoon van de sfeer ervan," zegt Dauberman.

Susan Norton (Makenzie Leigh) bekijkt het best verkochte boek van Ben Mears.

Het werk van King bestrijkt een breed scala aan tonen, van het hartverscheurende realisme van The Shawshank Redemption en Stand By Me, tot het rommelige kamplezier van Creepshow en Graveyard Shift. De meeste verhalen van de auteur vallen ergens daartussen, en Dauberman kantelde zijn versie van Salem's Lot naar de meer sensationele kant. Het heeft overeenkomsten met Our Town, maar weerspiegelt de luidruchtige humor en macabere extremisme van late grindhouse-thrillers uit zijn jaren zeventig - toen disco regeerde, kragen breed waren en middernachtfilms wisten hoe ze de wilde kant op moesten gaan.

“Je zou een zeer droge versie van deze film kunnen maken, maar dat past gewoon niet bij mijn persoonlijkheid,” zegt Dauberman. “Het is proberen te surfen op de golven van pieken en dalen. Je hebt er plezier mee, en dan kan je schrikken, en dan heb je weer plezier. Hopelijk voelt het aan als een complete ervaring aan het einde.”

De Glick jongens op een noodlottige reis door het bos, in een shot dat regisseur Gary Dauberman heeft gemaakt als eerbetoon aan de klassieke King-papieren cover.

Lewis Pullman (Top Gun: Maverick en Lessons in Chemistry) leidt het ensemble van Salem's Lot als auteur Ben Mears, een bestsellerauteur die persona non grata is geworden nadat hij een boek had gepubliceerd dat iets te veel waarheid bevatte voor de bewoners van zijn oude woonplaats. “Hij is als de perfecte doorsnee man,” zegt Dauberman. “Ik wilde iemand die de normale man kon zijn te midden van alle gekte om hem heen, enige vorm van gegrondheid brengend in wat er gebeurt.”

Tijdens een bezoek terug naar Jerusalem's Lot om terug te gaan naar zijn wortels, trekt Ben de aandacht van een lokale jonge vrouw genaamd Susan Norton (Makenzie Leigh), een boekenliefhebber die gelooft dat er meer moet zijn dan dit provinciale leven. “Ze is een meisje van het platteland. Ze heeft geprobeerd eruit te komen,” zegt Dauberman. “Ze ziet deze vreemdeling de stad binnenkomen en vraagt, ‘Vertel me alsjeblieft welk nieuws je van ver brengt?’”

Naarmate hun relatie groeit, ontdekt Ben dat het geroddel dat hij zich herinnert van de bewoners van zijn geboorteplaats is vervangen door daadwerkelijk nek-bijten. Dit komt door een nieuwe bewoner, een flamboyante Europese bon vivant genaamd Richard Straker, die een antiekwinkel opent op Main Street en intrekt in het vervallen kasteelachtige landhuis dat boven de stad uitsteekt. Straker (gespeeld door Deense acteur Pilou Asbæk) heeft een zwijgende partner genaamd Kurt Barlow, die alleen 's nachts tevoorschijn komt en letterlijk menseneters zijn.

Een oude bewoner van Salem's Lot wordt wakker met honger.

“Pilou is gewoon fucking charismatisch,” zegt Dauberman. “Ik wilde dat hij er echt plezier aan beleefde en hem zijn gang liet gaan met dat personage. En we hadden veel plezier om te zeggen, ‘Goed, doe nog een nuchtere take. Doe er een die iets meer overdreven is. Doe er een die echt over de top is.’”

Het vormgeven van deze Renfield-hulpje met extra savoir-faire is een voorbeeld van hoe Dauberman de gedurfdheid van Salem's Lot heeft vergroot, waarbij hij hem opdirkt in een paarse mantel, een gevederde Homburg-hoed en een snor met een bezem. Dit is een personage dat niet probeert onopgemerkt te blijven, en de stadsbewoners zien hem als exotisch in plaats van als een verstoteling.

“Ik zat een beetje te worstelen met wat deze Straker zou worden? Zou hij meer op het boek lijken? Zou hij meer James Mason zijn uit de [1979] serie?” zegt Dauberman. “Hij is een buitenstaander in deze stad. En ik denk dat buitenstaanders soms worden gezien als iets heel interessants, waar mensen zich tot aangetrokken voelen. ‘Oh, deze gast opent deze antiekwinkel en heeft allemaal coole spullen…’ Hij weeft zijn web en trekt mensen aan.”

Pilou Asbæk als bon vivant Richard Straker, de ultieme gentrificator die gretig aanspraak wil maken op deze stad uit het niets.

Terwijl Straker zijn meesters eerste slachtoffers maait, verdwijnen als eerste twee jongens, de grote broer Danny en de kleine Ralphie Glick (Nicholas Crovetti en Cade Woodward, respectievelijk). Hun vriend, horror fanaticus Mark Petrie (Jordan Preston Carter), heeft genoeg films gezien om te weten dat hij zijn raam gesloten moet houden wanneer een scherptandige schoolvriend buiten zweeft, maar weinig volwassenen zijn bereid zijn claims te geloven, behalve een vriendelijke maar vermoeide oude leraar Matthew Burke (Bill Camp van The Queen's Gambit) die dienstdoet als de Van Helsing van dit verhaal.

Carter, die slechts 13 was toen hij het filmde, is de opkomende ster van de film. Dauberman zei dat de acteur het meeste heeft gemaakt van een al dynamisch karakter. “Hij heeft een van de beste introducties in het boek, waar hij de pestkop verdomme slaat,” zegt de filmmaker. “Het is niet de jongen die in elkaar wordt geslagen en dan naar huis gaat. Hij vecht terug en komt voor zichzelf op. Dit betaalt zich uit naarmate we verder gaan in het verhaal en zien hoe hij ook niet zal toegeven aan de vampiers.”

Mark Petrie (Jordan Preston Carter) en leraar Matthew Burke (Bill Camp) wagen zich in de diepten van het Marsten House.

De bevolking van Jerusalem's Lot begint dag na dag te krimpen. De moeder van de Glick jongens bezwijkt aan een verspillende ziekte kort nadat haar zoons vermist raken, maar ze verrast iedereen door weer tot leven te komen in het mortuarium en uit te halen met tanden en klauwen. Dat is genoeg om de lokale medische practitioners Dr. Cody (Alfre Woodard) ervan te overtuigen dat er echt iets buitenaards aan de hand is.

De groep die opstaat tegen deze oprukkende boosaardigheid wordt afgerond door de lokale priester, Vader Callahan (John Benjamin Hickey uit Manhattan), die een krachtige bondgenoot zou kunnen zijn - als hij maar meer overtuiging had. "In een horrorfilm ga je naar de priester voor hulp. En de priester waar ze naartoe gaan is een aarzelende held," zegt Dauberman. "Hij draagt de kraag, maar hij is gewoon gebroken. In het boek is hij een alcoholist. Hij is een gelovige man zonder geloof."

Dr. Cody (Alfre Woodard) zou graag willen weten waar haar patiënt naartoe is gegaan. Heel weinig mensen lopen zomaar de mortuarium uit.

De inspiratie van de filmmaker is verspreid in zijn versie van Salem's Lot als nauwelijks verhulde hommages.

Bijvoorbeeld, in wat misschien wel de beroemdste scène uit het boek is - een ondode jongen zwevend buiten het raam van zijn beste vriend - heeft Dauberman Mark Petrie's slaapkamer versierd met een poster voor de blaxploitation klassieker Sugar Hill uit 1974, over een vrouw die een door voodoo aangedreven bende van ondoden leidt om wraak te nemen op de gangsters die een aanslag op haar vriend hebben gepleegd. "Mijn smaak gaat die kant op," zegt de regisseur. "En Salem's Lot zelf werd zo zwaar beïnvloed door Dracula en andere populaire cultuurstukken die Stephen had bekeken en gelezen."

Zelfs de paperback van King uit de jaren 80 voor het boek, met een paar ogen zwevend in duistere nachtkleuren, werd inspiratie voor de scène waarin de Glick-jongens in het bos worden achtervolgd. Dauberman filmde het in monochromatisch, met hun silhouetten tegen een helderblauwe achtergrond. Terwijl ze de film afrondden met kleurist Peter Doyle, riepen ze beelden op van die oude paperback cover om zijn gradaties van levendig, druipend rood na te bootsen.

De ware gelovigen beschouwen het Marsten House, een landhuis met uitzicht op Salem's Lot, als de bron van de vampierenplaag.

Ook heeft de middernacht filmesthetiek een andere belangrijke sequentie gevormd, waar de belegerde helden een tegenaanval lanceren tegen de ondode stadsbewoners. In plaats van huis per huis te gaan, zoals in het boek, heeft hij de sequentie op een echt drive-in theater gezet, met de bloedzuigers die tevoorschijn komen uit de duisternis van hun kofferbakken terwijl de zon achter het grote witte filmscherm ondergaat. "Het is deze gekke suiker-high van een scène," zegt Dauberman. "Ik dacht, 'Ja, dit is het. Dit is een drive-in film.'"

Zelfs een regel in het originele boek van King waarin een van de personages reflecteert over waar ze haar Nosferatu-geleerdheid heeft opgedaan: "Ze had genoeg Hammer-films gezien in de drive-in tijdens dubbele afspraakjes om te weten dat je een staak in enen een vampier's hart moest slaan."

De filmmaker gelooft dat een dergelijke buitenlocatie de beste setting zou zijn om zijn versie van Salem's Lot te zien, maar omdat het exclusief op Max zal worden gepresenteerd, stelt hij voor dat kijkers een manier vinden om de gemeenschappelijke ervaring voor hun tv's te simuleren. "Zoals bij de meeste horrorfilms, denk ik dat het publiek de ervaring echt verhoogt," zegt hij. "Dus ik denk dat zoveel mogelijk mensen die je op de bank kunt proppen mijn voorkeursmanier zou zijn om dit te bekijken."