David Belhassen over het herbouwen van Valextra, het begeleiden van Victoria Beckham, het verkopen van Vuarnet en het kopen van Tom Dixon

Toen Valextra woensdagavond haar nieuwe Parijse boetiek presenteerde, was dat de laatste stap in de indrukwekkende wedergeboorte van het Milanese merk door Neo Investment Partners, de slimme investeringsmaatschappij die Victoria Beckham beheert.

Neo is opgericht door de in Frankrijk geboren David Belhassen en heeft een opmerkelijk decennium achter de rug: het kocht Valextra en bouwde het uit tot Milaan's populairste luxe accessoirelabel; het kocht een derde van Victoria Beckham, waar het de inkomsten bijna verdrievoudigde en het huis weer winstgevend maakte; en het haalde Vuarnet uit een bijna faillissement en verkocht het dit voorjaar aan luxekeizer Bernard Arnault LVMH.

“We houden ervan om kleine merken met een enorm potentieel, een geweldig DNA en een sterke, sterke storytelling te nemen en dan opnieuw op te bouwen. Het grootste deel van de tijd werken we samen met de creatieve oprichter om hun creatieve visie te realiseren. Nooit te snel, nooit overhaast, om ervoor te zorgen dat we consistent zijn en echt verbonden met het DNA van het merk. Dat is het belangrijkste punt,” legde Belhassen uit tijdens een gesprek op de boetiekcocktail van Valextra.

Neo kocht Valextra voor het eerst in 2013, herinnert Belhassen zich, toen “het een klein merk was, met een omzet van slechts €6 miljoen. In die tijd was het in handen van een geweldige man, Signor (Emanuele) Carminati, die het op een prachtige manier uit het niets had teruggebracht. Valextra is echt een juweel voor Milaan, geboren in 1937 door Giovanni Fontana, die voor zijn tijd zeer geavanceerde functionele tassen maakte. Verbonden met de hele architectonische wereld in Italië in die tijd.”

De hoofdvestiging van het bedrijf in Rho, ten westen van Milaan, heeft een eigen museum met tientallen patronen die in de loop der jaren samen met collega-ontwerpers zijn gemaakt.

Belhassen ziet de creatieve gemeenschap van Valextra dan ook als de sleutel tot de toekomst. In de loop der jaren werden Steve Jobs en Johnny Ives van Apple verzamelaars van Valextra, net als architecten Kengo Puma en John Paulson, industrieel ontwerper Martino Gamper en zelfs de familie Agnelli - die portefeuilles, tassen of aktetassen kochten.

“Dat is waar Valextra vandaan komt - Monsieur Fontana's idee van zeer functionele, unieke, minimalistische schoonheid, en nooit met een logo. Dat is het DNA dat we wilden kopen. Het is als de koude mooie architectuur van Milaan waar de binnenplaats prachtig is met fijne balkons en tuinen. Dat is Valextra!” vertelt deze Franse ondernemer enthousiast.

Dus toen ze Valextra opnieuw lanceerden, organiseerden ze een klein diner in het elegante vlaggenschip van het merk in via Manzoni op de laatste dag van Salone del Mobile, de gigantische designbeurs van Milaan.

“Geen modemensen, alleen ontwerpers. We nodigden 25 gasten uit en er kwamen er 100 en ze bleven tot 5 uur 's ochtends. We begonnen met deze gemeenschap en realiseerden ons dat zolang die eerste kring je leuk vindt, je goed bent! Maar als je te ver van hen afdrijft, dan ben je dat niet. En dat is wat Xavier heeft gedaan,” herinnert hij zich met een grinnik.

Uiteindelijk groeide uit die avond een Valextra-winkel die was ontworpen door Paulson, en een andere met Puma; terwijl Gamper een beroemde magnetische installatie maakte zodat tassen en kleine lederwaren zich vasthielden aan Kevlar-panelen.

Sindsdien heeft Valextra zich onder leiding van CEO Xavier Rougeaux geconcentreerd op Japan, waar het - zonder tussenhandelaren - 21 winkels heeft geopend en zo zijn grootste markt heeft gecreëerd.  

“Onze belangrijkste strategie met kleine merken is focussen. Je kunt niet alles tegelijk doen. Je hebt niet de middelen, mensen of middelen. Je wilt je kracht niet laten verwateren,” stelt hij.