David Belhassen sur la reconstruction de Valextra, guidant Victoria Beckham, vendant Vuarnet et achetant Tom Dixon

Lorsque Valextra a inauguré sa nouvelle boutique parisienne mercredi soir, cela a marqué la dernière avancée de l'impressionnante renaissance de la marque milanaise par Neo Investment Partners, la société d'investissement avisée qui gère Victoria Beckham.

Fondée par le Français David Belhassen, Neo a connu une décennie remarquable : elle a acquis Valextra et en a fait la marque d'accessoires de luxe la plus en vogue à Milan ; elle a acheté un tiers de Victoria Beckham, où elle a presque triplé les revenus et ramené la maison à la rentabilité ; et elle a sorti Vuarnet de la quasi-faillite et l'a vendue à l'empereur du luxe Bernard Arnault LVMH au printemps dernier.

« Nous aimons prendre de petites marques au potentiel énorme, à l'ADN remarquable et à la narration forte, puis les reconstruire. La plupart du temps, nous travaillons avec le fondateur créatif pour concrétiser sa vision créative. Jamais trop vite, jamais dans la précipitation, pour s'assurer que nous sommes cohérents et vraiment connectés à l'ADN de la marque. C'est le point le plus important", a expliqué M. Belhassen lors d'une conversation au cocktail de la boutique de Valextra.

Neo a acheté Valextra pour la première fois en 2013, se souvient M. Belhassen, alors que « c'était une petite marque, avec un chiffre d'affaires d'à peine 6 millions d'euros ». À l'époque, elle appartenait à un homme extraordinaire, Signor (Emanuele) Carminati, qui l'avait reprise à partir de rien d'une manière magnifique. Valextra est un véritable joyau pour Milan, née en 1937 par Giovanni Fontana, qui fabriquait des sacs fonctionnels très avancés pour son époque. Il était lié à tout le monde de l'architecture en Italie à l'époque ».

L'usine principale de la société, située à Rho, à l'ouest de Milan, possède son propre musée où sont exposés des dizaines de modèles réalisés avec d'autres designers au fil des ans.

M. Belhassen considère donc la communauté créative de Valextra comme la clé de son avenir. Au fil des ans, Steve Jobs et Johnny Ives d'Apple sont devenus des collectionneurs de Valextra, tout comme les architectes Kengo Puma et John Paulson, le designer industriel Martino Gamper et même la famille Agnelli, qui a acheté des portefeuilles, des sacs ou des porte-documents.

« C'est de là que vient Valextra - l'idée de Monsieur Fontana d'une beauté très fonctionnelle, unique et minimaliste, et jamais avec un logo. C'est l'ADN que nous voulions acquérir. C'est comme la belle architecture froide de Milan où la cour est magnifique avec de beaux balcons et des jardins. C'est ça Valextra", s'enthousiasme cet entrepreneur français.

Pour relancer Valextra, ils ont donc organisé un petit dîner dans l'élégant flagship de la marque, via Manzoni, le dernier jour du Salone del Mobile, le gigantesque salon du design de Milan.

« Il n'y avait pas de gens de la mode, seulement des designers. Nous avions invité 25 personnes, 100 sont venues et sont restées jusqu'à 5 heures du matin. Nous avons commencé avec cette communauté et nous avons réalisé que tant que ce premier cercle vous aime, tout va bien ! Mais si on s'éloigne trop d'eux, on ne l'est plus. Et c'est ce que Xavier a fait", se souvient-il en riant.

De cette soirée sont nées une boutique Valextra conçue par Paulson et une autre avec Puma, tandis que Gamper a créé une célèbre installation magnétique permettant aux sacs et à la petite maroquinerie de s'accrocher à des panneaux de Kevlar.

Depuis, sous la direction de Xavier Rougeaux, Valextra s'est concentrée sur le Japon, où - sans intermédiaires - elle a ouvert 21 boutiques, créant ainsi son plus grand marché.  

« Notre stratégie clé avec les petites marques est de se concentrer. Vous ne pouvez pas tout faire en même temps. Vous n'avez pas les moyens, le personnel ou les ressources nécessaires. Vous ne voulez pas diluer votre force", affirme-t-il.