David Belhassen om att bygga om Valextra, vägleda Victoria Beckham, sälja Vuarnet och köpa Tom Dixon

När Valextra firade sin nya Parisbutik på onsdagskvällen var det det senaste steget i en imponerande pånyttfödelse av Milanomärket av Neo Investment Partners, det kunniga investmentbolaget som förvaltar Victoria Beckham.

Neo, som grundades av den franskfödde David Belhassen, har haft ett anmärkningsvärt decennium - man har förvärvat och byggt upp Valextra till Milanos hetaste lyxaccessoarmärke, köpt en tredjedel av Victoria Beckham, där man nästan tredubblat intäkterna och återställt lönsamheten, samt tagit Vuarnet ur en närapå konkurs och sålt det till lyximperiet Bernard Arnault LVMH i våras.

”Vi gillar att ta små varumärken med enorm potential, bra DNA och stark, stark storytelling, och sedan bygga upp dem igen. För det mesta med den kreativa grundaren, som vi arbetar tillsammans med för att förverkliga deras kreativa vision. Det får aldrig gå för fort, vi måste se till att vi är konsekventa och att vi verkligen är kopplade till varumärkets DNA. Det är det viktigaste", förklarade Belhassen i ett samtal på Valextras boutique-cocktail.

Neo köpte först in sig i Valextra 2013, minns Belhassen, när ”det var ett litet varumärke som bara omsatte 6 miljoner euro. Vid den tiden ägdes det av en fantastisk man, Signor (Emanuele) Carminati, som hade tagit tillbaka det från ingenting på ett vackert sätt. Valextra är verkligen en juvel för Milano, som föddes 1937 av Giovanni Fontana, som tillverkade mycket avancerade funktionella väskor för sin tid. Företaget var kopplat till hela den arkitektoniska världen i Italien vid den tiden.”

Han påpekar att företagets huvudanläggning i Rho, strax väster om Milano, har ett eget museum med mängder av mönster som har skapats tillsammans med andra designers genom åren.

Belhassen ser därför Valextras kreativa gemenskap som nyckeln till företagets framtid. Under årens lopp blev Steve Jobs och Johnny Ives från Apple Valextra-samlare, liksom arkitekterna Kengo Puma och John Paulson, industridesignern Martino Gamper och till och med familjen Agnelli - som köpte plånböcker, väskor eller portföljer.

”Det är därifrån Valextra kommer - Monsieur Fontanas idé om mycket funktionell, unik, minimalistisk skönhet, och aldrig med en logotyp. Det är det DNA vi ville köpa. Det är som den kalla vackra arkitekturen i Milano där innergården är vacker med fina balkonger och trädgårdar. Det är Valextra!” säger den franska entreprenören entusiastiskt.

Så när de återlanserade Valextra arrangerade de en liten middag i varumärkets eleganta flaggskepp på Via Manzoni på den sista dagen av Salone del Mobile, Milanos gigantiska designmässa.

”Inga modefolk, bara designers. Vi bjöd in 25 gäster och 100 kom och de stannade till kl. 05.00 på morgonen. Vi började med den här gemenskapen och insåg att så länge den första kretsen gillar dig så är det bra! Men om du glider för långt ifrån dem, då är du inte det. Och det är vad Xavier har gjort", minns han med ett skratt.

Så småningom resulterade den kvällen i en Valextra-butik designad av Paulson och en annan med Puma, medan Gamper skapade en berömd magnetisk installation så att väskor och små lädervaror klamrade sig fast vid Kevlar-paneler.

Sedan dess har Valextra, under ledning av VD Xavier Rougeaux, koncentrerat sig på Japan, där man - utan mellanhänder i form av distributörer - har öppnat 21 butiker och skapat sin största marknad.  

”Vår nyckelstrategi med små varumärken är att fokusera. Man kan inte göra allt på samma gång. Man har inte de medel, människor eller resurser som krävs. Du vill inte späda ut din styrka", säger han.