Vogelgriepvirussen kunnen de melkklieren vaker infecteren dan gedacht

De ontdekking van vogelgriep in melk van melkkoeien benadrukte een eerder over het hoofd geziene doel voor het H5N1-virus: melkklieren. Een nieuwe studie suggereert dat het niet uniek is voor koeien.

Een H5N1-virus geïsoleerd van een geïnfecteerde koe verspreidde zich naar de melkklieren van muizen en enkele fretten — vaak gebruikte dieren om griepinfecties bij zoogdieren te bestuderen — die direct aan het virus in hun neus werden blootgesteld, meldden viroloog Amie Eisfeld van de University of Wisconsin–Madison en collega's op 8 juli in Nature. Een vogelgriepvirus dat in 2004 van een geïnfecteerd persoon was genomen, bereikte ook de melkklieren van muizen en fretten. Maar aanvullende experimenten tonen aan dat het virus niet erg effectief is in de verspreiding door de lucht.

Deze typisch respiratoire virussen staan erom bekend al een breed scala aan andere lichaamsweefsels te infecteren, zoals de hersenen. Er waren eerder al aanwijzingen dat het virus melkweefsel kon binnendringen. Een lang vergeten studie uit 1953 had aangetoond dat een andere stam van vogelgriep de melkklieren van koeien kon infecteren. Een afzonderlijke studie vond dat het pandemische virus van 2009 het weefsel in fretten kon infecteren.

De nieuwe studie constateert dat het H5N1-virus dat momenteel circuleert in Amerikaanse koeien, ook een weg vindt naar melkklieren, wat suggereert dat het weefsel dat uniek is voor zoogdieren een vaker voorkomend doelwit voor het virus is dan oorspronkelijk gedacht.

Een aanhoudende H5N1-uitbraak in Amerikaanse koeien heeft meer dan 135 melkveebedrijven in 12 staten getroffen. Sommige geïnfecteerde runderen hebben geen symptomen, terwijl anderen koorts of vermoeidheid kunnen ontwikkelen, en hun eetlust en melkproductie kan afnemen.

Het virus is aangetroffen in koemelk. Het oppervlak van de melkkliercellen van koeien is bedekt met een eendachtig eiwit dat het vogelgriepvirus kan benutten om binnen te dringen, melden onderzoekers in het juli nummer van Emerging Infectious Diseases. Dergelijke infecties zouden kunnen verklaren hoe het virus zich onder runderen verspreidt. Het is mogelijk dat besmette melkapparatuur het virus van de uiers van de ene koe naar de andere kan overdragen, rapporteerde een andere groep onderzoekers in het augustusnummer van Emerging Infectious Diseases.

Vogelgriep is ook aangetroffen in de luchtwegen van koeien. Ondanks de aanwezigheid van veel virus in dat deel van het lichaam, lijkt er tot nu toe niet veel respiratoire transmissie te zijn, zegt viroloog Richard Webby van het St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis, Tenn. Het lijkt erop dat "koeien geen echt goede gastheer voor dit virus zijn, tenzij je direct naar de uier gaat."

In de nieuwe studie stelden Eisfeld en collega's muizen en fretten bloot aan een variant van H5N1 afkomstig van een koe in New Mexico om te testen of het virus vergelijkbare symptomen veroorzaakte als bij koeien, en om beter te begrijpen hoe het virus zich verspreidt.

Bij muizen en fretten verspreidde het virus zich naar de longen, evenals door het hele lichaam naar organen zoals de hersenen, darmen, nieren en hart. Het virus verspreidde zich ook naar de melkklieren van muizen en enkele fretten.

Geïnfecteerde vrouwelijke muizen konden het virus op hun jongen overdragen die melk drinken, maar er vond geen overdracht plaats door direct contact, vond het team. Slechts een van de vier fretten die werden blootgesteld aan geïnfecteerde dieren in een naburige kooi vertoonde tekenen van infectie, wat suggereert dat het virus dat circuleert onder runderen nog steeds niet erg goed is in verspreiding door de lucht.

Wat betekenen deze bevindingen voor mensen? Het algehele risico blijft laag, zeggen gezondheidsfunctionarissen. Maar boeren die direct in contact staan met dieren lopen een hoger risico om vogelgriep van koeien op te lopen dan het algemene publiek. Tot nu toe hebben vier mensen in de Verenigde Staten milde gevallen ontwikkeld na met geïnfecteerde dieren te hebben gewerkt. Iedereen die zuivelproducten consumeert, wordt geadviseerd om rauwe melk te vermijden. Maar de melk in de supermarkt blijft veilig voor consumptie: op 28 juni meldde de U.S. Food and Drug Administration dat een veelgebruikt pasteurisatieproces alle H5N1-virus in melk effectief doodt.

Eén ding waar onderzoekers goed op letten, is of het virus zich aanpast op manieren die het risico op verspreiding kunnen verhogen. Cellen van koeien hebben ingangen voor zowel menselijke als vogelgriepvirussen, wat de dieren mengvaten zou kunnen maken die het mogelijk maken dat vogel- en menselijke virussen genen uitwisselen. Dat zou nieuwe versies van influenza kunnen creëren die mensen beter kunnen infecteren.