Vogelgrippeviren könnten häufiger als gedacht die Milchdrüsen infizieren.

Die Entdeckung der Vogelgrippe in Kuhmilch hat eine bisher übersehene Zielstruktur des H5N1-Virus hervorgehoben: die Milchdrüsen. Eine neue Studie legt nahe, dass dies nicht nur auf Kühe beschränkt ist.

Ein H5N1-Virus, das aus einer infizierten Kuh isoliert wurde, verbreitete sich auf die Milchdrüsen von Mäusen und einigen Frettchen — übliche Modelle zur Untersuchung von Grippeinfektionen bei Säugetieren — die dem Virus direkt in ihren Nasen ausgesetzt waren, berichtet Virologin Amie Eisfeld von der University of Wisconsin–Madison und Kollegen am 8. Juli in Nature. Ein Vogelgrippevirus, das 2004 von einer infizierten Person isoliert wurde, erreichte ebenfalls die Milchdrüsen von Mäusen und Frettchen. Weitere Experimente zeigen jedoch, dass das Virus nicht sehr effektiv durch die Luft übertragen wird.

Diese typischen Atemwegsviren sind bereits dafür bekannt, eine Vielzahl anderer Körpergewebe wie das Gehirn zu infizieren (SN: 31.5.24). Es gab bereits frühere Hinweise darauf, dass das Virus Milchdrüsengewebe befallen könnte. Eine längst vergessene Studie aus dem Jahr 1953 zeigte, dass ein anderer Stamm der Vogelgrippe die Milchdrüsen von Kühen infizieren konnte. Eine separate Studie fand heraus, dass das Pandemievirus von 2009 das Gewebe in Frettchen infizieren konnte.

Die neue Studie stellt fest, dass das derzeit in US-Kühen zirkulierende H5N1-Virus ebenfalls einen Weg zu den Milchdrüsen findet, was darauf hindeutet, dass das für Säugetiere einzigartige Gewebe ein häufiger Zielort für das Virus ist als ursprünglich gedacht.

Ein anhaltender H5N1-Ausbruch in US-Kühen hat über 135 Milchviehbetriebe in 12 Bundesstaaten betroffen. Einige infizierte Rinder zeigen keine Symptome, während andere Fieber oder Müdigkeit entwickeln können und ihr Appetit und die Milchproduktion zurückgehen können.

Das Virus wurde in Kuhmilch nachgewiesen (SN: 25.4.24). Die Oberfläche der Milchdrüsenzellen von Kühen ist mit einem entenähnlichen Protein bedeckt, das das Vogelgrippevirus ausnutzen kann, um einzudringen, berichten Forscher im Juli in Emerging Infectious Diseases. Solche Infektionen könnten erklären, wie sich das Virus unter Rindern verbreitet. Es ist möglich, dass kontaminierte Melkausrüstung das Virus von einem Euter einer Kuh auf ein anderes übertragen könnte, berichten eine separate Gruppe von Forschern im August in Emerging Infectious Diseases.

Vogelgrippe wurde auch in den Atemwegen von Kühen nachgewiesen. Trotz der vielen Viren in diesem Körperbereich scheint es jedoch bisher nicht viel Atemwegsübertragung zu geben, sagt Virologe Richard Webby vom St. Jude Children's Research Hospital in Memphis, Tenn. Es scheint, dass „Kühe kein wirklich guter Wirt für dieses Virus sind, es sei denn, man geht direkt zum Euter.“

In der neuen Studie setzten Eisfeld und Kollegen Mäuse und Frettchen einer Variante von H5N1 aus, die von einer Kuh in New Mexico stammte, um zu testen, ob das Virus ähnliche Symptome wie bei Kühen verursacht und um besser zu verstehen, wie das Virus übertragen wird.

Bei Mäusen und Frettchen breitete sich das Virus auf die Lunge aus und auch auf andere Organe wie das Gehirn, die Därme, die Nieren und das Herz. Das Virus breitete sich auch auf die Milchdrüsen von Mäusen und einigen Frettchen aus.

Infizierte weibliche Mäuse konnten das Virus auf Jungtiere übertragen, die Milch tranken, aber es trat keine Übertragung durch direkten Kontakt auf, wie das Team feststellte. Nur eines von vier Frettchen, die infizierten Tieren in einem benachbarten Käfig ausgesetzt waren, zeigte Anzeichen einer Infektion, was darauf hindeutet, dass das unter Kühen zirkulierende Virus immer noch nicht sehr gut durch die Luft übertragen wird.

Was bedeuten diese Erkenntnisse für Menschen? Das Gesamtrisiko bleibt laut Gesundheitsbehörden gering. Aber Landarbeiter, die direkten Kontakt mit Tieren haben, haben ein höheres Risiko, sich bei Kühen mit Vogelgrippe zu infizieren, als die Allgemeinheit. Bisher haben vier Personen in den USA leichte Fälle entwickelt, nachdem sie mit infizierten Tieren gearbeitet hatten. Allen, die Milchprodukte konsumieren, wird geraten, rohe Milch zu vermeiden. Aber die Milch im Supermarktregal bleibt sicher zu konsumieren: Am 28. Juni berichtete die US-Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde, dass ein weit verbreiteter Pasteurisierungsprozess alle H5N1-Viren in der Milch wirksam abtötet.

Eine Sache, die Forscher jedoch genau im Auge behalten, ist, ob sich das Virus auf eine Weise anpasst, die das Übertragungsrisiko erhöhen könnte. Zellen von Kühen haben Eintrittspforten für menschliche Grippeviren sowie Vogelgrippeviren, was die Tiere zu Mischgefäßen machen könnte, die es Vogel- und menschlichen Viren ermöglichen, Gene auszutauschen (SN: 14.5.24). Das könnte neue Versionen der Influenza schaffen, die Menschen besser infizieren könnten.