I virus dell’influenza aviaria potrebbero infettare le ghiandole mammarie più comunemente di quanto si pensasse

La scoperta dell'influenza aviaria nel latte delle mucche da latte ha evidenziato un bersaglio precedentemente trascurato per il virus H5N1: le ghiandole mammarie. Un nuovo studio suggerisce che non è un fenomeno unico delle mucche.

Un virus H5N1 isolato da una mucca infetta si è diffuso alle ghiandole mammarie dei topi e di alcuni furetti — spesso utilizzati per studiare le infezioni influenzali nei mammiferi — esposti al virus direttamente nei loro nasi, come riportano il virologo Amie Eisfeld dell'Università del Wisconsin-Madison e i suoi colleghi l'8 luglio su Nature. Un virus dell'influenza aviaria prelevato da una persona infetta nel 2004 è riuscito a raggiungere anche le ghiandole mammarie di topi e furetti. Tuttavia, esperimenti aggiuntivi mostrano che il virus non è molto efficace nel diffondersi attraverso l'aria.

Questi virus tipicamente respiratori sono già noti per infettare una grande varietà di altri tessuti corporei come il cervello (SN: 5/31/24). Ci sono stati precedenti suggerimenti che il virus potesse invadere i tessuti mammari. Uno studio del 1953, ormai dimenticato, aveva mostrato che un ceppo diverso di influenza aviaria poteva infettare le ghiandole mammarie delle mucche. Un altro studio ha trovato che il virus della pandemia del 2009 poteva infettare il tessuto nei furetti.

Il nuovo studio rileva che il virus H5N1 attualmente circolante nelle mucche degli Stati Uniti riesce anche a raggiungere le ghiandole mammarie, suggerendo che il tessuto unico dei mammiferi sia un bersaglio più comune per il virus di quanto pensato inizialmente.

Un'epidemia di H5N1 in corso nelle mucche degli Stati Uniti ha colpito più di 135 mandrie di latte in 12 stati. Alcuni bovini infetti non mostrano sintomi, mentre altri possono sviluppare febbre o stanchezza, e il loro appetito e la produzione di latte possono diminuire.

Il virus è stato rilevato nel latte delle mucche (SN: 4/25/24). La superficie delle cellule mammarie delle mucche è coperta da una proteina simile a quella delle anatre che il virus dell'influenza aviaria può sfruttare per entrare, come riportano i ricercatori a luglio in Emerging Infectious Diseases. Tali infezioni potrebbero spiegare come il virus si stia diffondendo tra i bovini. È possibile che i macchinari di mungitura contaminati possano trasportare il virus dalle mammelle di una mucca a un'altra, ha riportato un gruppo separato di ricercatori ad agosto in Emerging Infectious Diseases.

L'influenza aviaria è stata rilevata anche nei tratti respiratori delle mucche. Tuttavia, nonostante la presenza di molto virus in quella parte del corpo, finora non sembra esserci molta trasmissione respiratoria, dice il virologo Richard Webby del St. Jude Children's Research Hospital a Memphis, Tenn. Sembra che "le mucche non siano un buon ospite per questo virus a meno che non si vada direttamente alla mammella."

Nel nuovo studio, Eisfeld e colleghi hanno esposto topi e furetti a una variante di H5N1 prelevata da una mucca nel New Mexico per testare se il virus causava sintomi simili a quelli nelle mucche e per capire meglio come si trasmette il virus.

Nei topi e nei furetti, il virus si è diffuso ai polmoni, così come in tutto il corpo a organi tra cui cervello, intestino, rene e cuore. Il virus si è diffuso anche alle ghiandole mammarie dei topi e di alcuni furetti.

I topi femmina infetti potevano trasmettere il virus ai cuccioli che si nutrivano di latte, ma non si è verificata alcuna trasmissione attraverso il contatto diretto, ha scoperto il team. Solo uno dei quattro furetti esposti agli animali infetti in una gabbia vicina ha mostrato segni di infezione, suggerendo che il virus che circola tra le mucche non è ancora molto bravo a diffondersi attraverso l'aria.

Quindi, cosa significano queste scoperte per la gente? Il rischio complessivo rimane basso, dicono i funzionari della sanità pubblica. Tuttavia, i lavoratori delle fattorie a contatto diretto con gli animali hanno un rischio più elevato di contrarre l'influenza aviaria dalle mucche rispetto al pubblico. Finora, quattro persone negli Stati Uniti hanno sviluppato casi lievi dopo aver lavorato con animali infetti. A chiunque consumi latticini è consigliato di evitare il latte crudo. Ma il latte sugli scaffali dei negozi rimane sicuro da consumare: il 28 giugno, la U.S. Food and Drug Administration ha riferito che un processo di pastorizzazione ampiamente utilizzato elimina efficacemente tutto il virus H5N1 nel latte.

Una cosa a cui i ricercatori stanno prestando molta attenzione è se il virus si stia adattando in modi che potrebbero aumentare il rischio di diffusione. Le cellule delle mucche hanno portali d'entrata per l'influenza umana oltre che per quella aviaria, il che potrebbe far sì che gli animali diventino vasi di mescolamento che consentono ai virus aviari e umani di scambiare geni (SN: 5/14/24). Ciò potrebbe creare nuove versioni dell'influenza che potrebbero meglio infettare le persone.