Les virus de la grippe aviaire peuvent infecter les glandes mammaires plus couramment que ce que l'on pensait.

La découverte de la grippe aviaire dans le lait des vaches laitières a mis en lumière une cible précédemment négligée pour le virus H5N1 : les glandes mammaires. Une nouvelle étude suggère que ce n'est pas unique aux vaches.

Un virus H5N1 isolé d'une vache infectée s'est propagé aux glandes mammaires des souris et de certains furets — couramment utilisés pour étudier les infections grippales chez les mammifères — exposés directement au virus dans leurs nez, rapporte la virologiste Amie Eisfeld de l'Université du Wisconsin–Madison et ses collègues le 8 juillet dans Nature. Un virus de la grippe aviaire prélevé chez une personne infectée en 2004 a également atteint les glandes mammaires de la souris et du furet. Mais des expériences supplémentaires montrent que le virus n'est pas très efficace pour se propager par l'air.

Ces virus habituellement respiratoires sont déjà connus pour infecter une grande variété d'autres tissus corporels, comme le cerveau (SN: 31/05/24). Il y avait déjà des indices que le virus pourrait envahir le tissu mammaire. Une étude longtemps oubliée de 1953 avait montré qu'une souche différente de la grippe aviaire pouvait infecter les glandes mammaires des vaches. Une étude distincte a révélé que le virus pandémique de 2009 pouvait infecter le tissu chez les furets.

La nouvelle étude conclut que le virus H5N1 actuellement en circulation chez les vaches aux États-Unis cible également les glandes mammaires, ce qui suggère que ce tissu, unique aux mammifères, est une cible plus commune pour le virus que ce que l'on pensait initialement.

Une épidémie de H5N1 en cours chez les vaches aux États-Unis a affecté plus de 135 troupeaux laitiers dans 12 États. Certaines vaches infectées ne présentent aucun symptôme, tandis que d'autres peuvent développer de la fièvre ou de la fatigue, et leur appétit et leur production de lait peuvent diminuer.

Le virus a été détecté dans le lait de vache (SN: 25/04/24). La surface des cellules mammaires des vaches est recouverte d'une protéine similaire à celle des canards, que le virus de la grippe aviaire peut exploiter pour entrer, rapportent les chercheurs dans le numéro de juillet de Emerging Infectious Diseases. De telles infections pourraient expliquer comment le virus se propage parmi le bétail. Il est possible que des équipements de traite contaminés puissent transporter le virus d'un pis de vache à un autre, a rapporté un groupe distinct de chercheurs dans le numéro d'août de Emerging Infectious Diseases.

La grippe aviaire a également été détectée dans les voies respiratoires des vaches. Pourtant, malgré la présence abondante du virus dans cette partie du corps, il ne semble pas y avoir beaucoup de transmission respiratoire, selon le virologiste Richard Webby de St. Jude Children’s Research Hospital à Memphis, Tenn. Il semble que « les vaches ne soient pas un très bon hôte pour ce virus à moins de le diriger directement vers le pis. »

Dans la nouvelle étude, Eisfeld et ses collègues ont exposé des souris et des furets à une variante du H5N1 prélevée sur une vache au Nouveau-Mexique pour tester si le virus provoquait des symptômes similaires à ceux des vaches et pour mieux comprendre comment le virus se transmet.

Chez les souris et les furets, le virus s'est propagé aux poumons, ainsi qu'à travers le corps vers des organes tels que le cerveau, les intestins, les reins et le cœur. Le virus s'est également propagé aux glandes mammaires des souris et de certains furets.

Les souris femelles infectées pouvaient transmettre le virus à leurs petits en les allaitant, mais aucune transmission ne s'est produite par contact direct, ont constaté les chercheurs. Un seul des quatre furets exposés à des animaux infectés dans une cage voisine a montré des signes d'infection, ce qui suggère que le virus circulant parmi les vaches n'est toujours pas très bon pour se propager par l'air.

Que signifient donc ces résultats pour les humains ? Le risque global reste faible, selon les responsables de la santé publique. Mais les travailleurs agricoles en contact direct avec les animaux ont un risque plus élevé de contracter la grippe aviaire à partir des vaches que le grand public. Jusqu'à présent, quatre personnes aux États-Unis ont développé des cas bénins après avoir travaillé avec des animaux infectés. Toute personne consommant des produits laitiers est conseillée d'éviter le lait cru. Mais le lait en rayons des supermarchés reste sûr à consommer : le 28 juin, la Food and Drug Administration des États-Unis a rapporté qu'un processus de pasteurisation largement utilisé élimine efficacement tout virus H5N1 dans le lait.

Une chose que les chercheurs surveillent de près, toutefois, est de savoir si le virus s'adapte de manière à augmenter le risque de propagation. Les cellules des vaches ont des portails d'entrée pour les grippes humaines ainsi que pour les grippes aviaires, ce qui pourrait faire des animaux des vaisseaux de mélange permettant aux virus des oiseaux et des humains d'échanger des gènes (SN: 14/05/24). Cela pourrait créer de nouvelles versions de la grippe susceptibles de mieux infecter les gens.