Los virus de la gripe aviar pueden infectar las glándulas mamarias más comúnmente de lo que se pensaba

El descubrimiento de la gripe aviar en la leche de vaca subrayó un objetivo previamente pasado por alto para el virus H5N1: las glándulas mamarias. Un nuevo estudio sugiere que no es único de las vacas.

Un virus H5N1 aislado de una vaca infectada se propagó a las glándulas mamarias de ratones y algunos hurones — sustitutos comunes para estudiar infecciones de gripe en mamíferos — expuestos al virus directamente en sus narices, informa la viróloga Amie Eisfeld de la Universidad de Wisconsin–Madison y sus colegas el 8 de julio en Nature. Un virus de la gripe aviar tomado de una persona infectada en 2004 también llegó a las glándulas mamarias de ratones y hurones. Pero experimentos adicionales muestran que el virus no es muy eficaz para propagarse por el aire.

Estos virus típicamente respiratorios ya son conocidos por infectar una amplia variedad de otros tejidos corporales, como el cerebro (SN: 5/31/24). Había indicios previos de que el virus podría invadir tejido mamario. Un estudio olvidado desde 1953 había mostrado que una cepa diferente de gripe aviar podría infectar las glándulas mamarias de vacas. Un estudio separado encontró que el virus pandémico de 2009 podría infectar el tejido en hurones.

El nuevo estudio encuentra que el virus H5N1 que actualmente circula en vacas estadounidenses también traza un camino hacia las glándulas mamarias, sugiriendo que el tejido único de los mamíferos es un objetivo más común para el virus de lo que se pensaba originalmente.

Un brote en curso de H5N1 en vacas estadounidenses ha afectado a más de 135 rebaños lecheros en 12 estados. Algunos bovinos infectados no tienen síntomas, mientras que otros pueden desarrollar fiebre o cansancio, y su apetito y producción de leche pueden disminuir.

El virus ha sido detectado en la leche de vaca (SN: 4/25/24). La superficie de las células mamarias de las vacas está cubierta por una proteína similar a un pato que el virus de la gripe aviar puede explotar para ingresar, informan los investigadores en el número de julio de Emerging Infectious Diseases. Tales infecciones podrían explicar cómo se está propagando el virus entre el ganado. Es posible que el equipo de ordeño contaminado pueda llevar el virus de las ubres de una vaca a otra, informó un grupo separado de investigadores en el número de agosto de Emerging Infectious Diseases.

La gripe aviar también ha sido detectada en las vías respiratorias de las vacas. Sin embargo, a pesar de la cantidad de virus en esa parte del cuerpo, por ahora no parece haber mucha transmisión respiratoria, dice el virólogo Richard Webby del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee. Parece que “las vacas no son un muy buen huésped para este virus a menos que vayas directamente a la ubre”.

En el nuevo estudio, Eisfeld y sus colegas expusieron a ratones y hurones a una variante del H5N1 tomada de una vaca en Nuevo México para probar si el virus causaba síntomas similares a los de las vacas y para entender mejor cómo se transmite el virus.

En ratones y hurones, el virus se propagó a los pulmones, así como a través del cuerpo a órganos como el cerebro, intestinos, riñones y corazón. El virus también se propagó a las glándulas mamarias de ratones y algunos hurones.

Los ratones hembra infectados podrían transmitir el virus a las crías que se alimentaban de leche, pero no hubo transmisión a través del contacto directo, encontró el equipo. Solo uno de cuatro hurones expuestos a animales infectados en una jaula vecina mostró signos de infección, lo que sugiere que el virus que circula entre las vacas aún no es muy bueno para propagarse por el aire.

¿Qué significan estos hallazgos para las personas? El riesgo general sigue siendo bajo, dicen los funcionarios de salud pública. Pero los trabajadores agrícolas en contacto directo con los animales tienen un mayor riesgo de contraer gripe aviar de las vacas que el público en general. Hasta ahora, cuatro personas en los Estados Unidos han desarrollado casos leves después de trabajar con animales infectados. Se aconseja a cualquier persona que consuma productos lácteos evitar la leche cruda. Pero la leche en los estantes de las tiendas sigue siendo segura para el consumo: el 28 de junio, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. informó que un proceso de pasteurización ampliamente utilizado mata eficazmente todo el virus H5N1 en la leche.

Una cosa que los investigadores están vigilando de cerca, sin embargo, es si el virus se está adaptando de maneras que podrían aumentar el riesgo de propagación. Las células de las vacas tienen portales de entrada tanto para las gripes humanas como para las aviares, lo que podría convertir a los animales en vasos de mezcla que permiten que los virus aviar y humano intercambien genes (SN: 5/14/24). Eso podría crear nuevas versiones de influenza que puedan infectar mejor a las personas.