Perché trovare l'influenza aviaria in un maiale degli Stati Uniti per la prima volta sta sollevando nuove preoccupazioni

Almeno un maiale ha contratto l'influenza aviaria in seguito a un'epidemia tra i volatili in una fattoria di piccole dimensioni nel centro dell'Oregon. Sebbene l'infezione sembri essere limitata finora a una sola fattoria, la scoperta ha suscitato nuove preoccupazioni per il ruolo dei maiali come un tipo di crogiolo per i virus influenzali, potenzialmente portando a mutazioni genetiche che possono mettere le persone a rischio. Ecco cosa sappiamo finora circa il caso e i rischi potenziali. Questa è la prima volta che un maiale negli Stati Uniti è stato infettato da questo ceppo di influenza aviaria, chiamato H5N1, ha annunciato il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti il 30 ottobre. Una necroscopia del maiale, uno dei cinque nella fattoria, ha mostrato che l'animale aveva segni del virus in tutto il corpo, secondo un rapporto di STAT. Due altri non avevano segni del virus e i risultati per gli altri due maiali sono ancora in sospeso. Altri animali nella fattoria, inclusi pecore e capre, sono in quarantena per prevenire ulteriori diffusione del virus. Poiché nessuno dei maiali era destinato al consumo alimentare commerciale, i funzionari del Dipartimento dell'Agricoltura non sono preoccupati per la fornitura di carne di maiale negli Stati Uniti. Tuttavia, la notizia arriva mentre l'H5N1 continua a diffondersi tra uccelli selvatici e mammiferi, e un'epidemia tra le mucche da latte negli Stati Uniti continua ad aumentare. Al momento, ci sono più domande che risposte sul caso, incluso come il maiale si sia infettato e se il virus possa rappresentare una minaccia di diffondersi un giorno da maiale a maiale in fattorie più grandi. Tuttavia, i suini rappresentano una minaccia distintiva quando si tratta di influenza, sollevando preoccupazioni su come l'H5N1 potrebbe influenzare i maiali e anche le persone. Il rischio per le persone deriva dall'essere i maiali considerati da tempo dei "serbatoi di mescolamento" per l'influenza. I virus influenzali entrano nelle cellule attaccandosi a uno zucchero chiamato acido sialico. I virus provenienti dagli uccelli e dagli esseri umani si legano tipicamente a diversi tipi di recettori di quest'acido sialico. Di conseguenza, le influenze aviari di solito non sono molto adatte ad infettare le persone, e viceversa. Ma i maiali hanno recettori sia simili a quelli degli uccelli che a quelli degli esseri umani, rendendoli suscettibili non solo a ceppi di influenza specifici dei suini ma anche a virus provenienti da uccelli e umani. Se un virus aviario e un virus umano infettassero lo stesso maiale, ciò fornirebbe un'opportunità per uno scambio genetico in un processo chiamato reassortment. Questo può aiutare le influenze aviarie adattarsi in modo tale da diventare più efficienti nell'infettare le persone, con conseguenze talvolta devastanti. I maiali sono sospettati di essere la fonte del ceppo dietro la pandemia influenzale del 1918. Inoltre, la pandemia del 2009 dell' "influenza suina" è iniziata dai maiali. Un evento di reassortment potrebbe essere avvenuto anche prima dell'attuale epidemia del bestiame. Gli esperti negli Stati Uniti stanno tenendo sotto stretto controllo l'H5N1 dal momento in cui ha iniziato ad infiltrarsi nel paese nel 2022. Mentre i mammiferi, dai volpi selvatiche ai mammiferi marini fino alle mucche da latte, si ammalavano, i ricercatori hanno esaminato il materiale genetico virale da campioni animali per individuare mutazioni che potrebbero indicare che il virus sta adattandosi per diffondersi da mammifero a mammifero anziché da uccelli selvatici o pollame. Finora, alcuni cambiamenti che favoriscono la moltiplicazione dei virus di origine aviaria nelle cellule umane sono emersi nei virus circolanti tra gli animali, inclusi leoni marini e mucche, così come in alcuni casi isolati in agricoltori esposti alle mucche da latte. Ma una serie di altri cambiamenti deve ancora verificarsi affinché le influenze aviarie superino la barriera di specie e si diffondano in modo efficiente tra le persone. Questa lista comprende l'eludere parti del nostro sistema immunitario e passare a utilizzare recettori di acido sialico umani anziché versioni di uccelli per penetrare all'interno delle cellule. Queste caratteristiche possono unirsi quando i virus influenzali scambiano geni nei maiali. Anche se storicamente i virus H5N1 si sono diffusi male tra i maiali, i suini sono suscettibili ad almeno alcune versioni dell'H5N1 dell'epidemia in corso, hanno riportato i ricercatori nell'aprile di Emerging Infectious Diseases. Per ora, con solo un maiale in una sola fattoria ad avere un'infezione confermata, la minaccia di un'epidemia nelle persone rimane teorica. Ma se l'H5N1 si diffondesse a più maiali in fattorie più grandi, il rischio di una pandemia umana potrebbe essere molto più preoccupante.