Pourquoi la découverte de la grippe aviaire chez un porc américain pour la première fois suscite de nouvelles inquiétudes

Au moins un cochon a attrapé la grippe aviaire lors d'une épidémie dans une exploitation avicole dans une ferme de jardin en Oregon central. Alors que l'infection semble limitée à une seule ferme jusqu'à présent, la découverte a suscité de nouvelles inquiétudes en raison du rôle des cochons en tant que sorte de creuset pour les virus de la grippe, pouvant potentiellement entraîner des mutations génétiques pouvant mettre les gens en danger. Voici ce que nous savons jusqu'à présent sur le cas et les risques potentiels. Il s'agit de la première fois qu'un cochon aux États-Unis est infecté par cette souche de grippe aviaire, appelée H5N1, a annoncé le Département de l'Agriculture des États-Unis le 30 octobre. Une nécropsie du cochon, l'un des cinq de la ferme, a montré que l'animal présentait des signes du virus dans tout son corps, selon un rapport de STAT. Deux autres n'avaient aucun signe du virus et les résultats des deux autres cochons sont encore en attente. D'autres animaux de la ferme, y compris des moutons et des chèvres, sont en quarantaine pour empêcher une propagation ultérieure du virus. Comme aucun des cochons n'était destiné à l'alimentation commerciale, les responsables du Département de l'Agriculture des États-Unis ne sont pas préoccupés par l'approvisionnement en porc aux États-Unis. Cependant, cette nouvelle survient alors que le H5N1 continue de se propager parmi les oiseaux sauvages et les mammifères, et qu'une épidémie chez les vaches laitières aux États-Unis continue de croître. Pour l'instant, il y a plus de questions que de réponses sur le cas, y compris la manière dont le cochon a été infecté et si le virus représente une menace de propagation un jour de cochon à cochon dans de plus grandes fermes. Mais les porcs présentent une menace distinctive en ce qui concerne la grippe - une menace qui suscite des inquiétudes quant à la manière dont le H5N1 pourrait affecter les porcs, mais aussi les gens. Le risque pour les gens provient de la longue standing des porcs en tant que "vases de mélange" de la grippe. Les virus de la grippe pénètrent dans les cellules en se fixant à un sucre appelé acide sialique. Les virus des oiseaux et des humains se fixent généralement à différents types de ces récepteurs d'acide sialique. Par conséquent, les grippes aviaires ne sont généralement pas efficaces pour infecter les gens, et vice versa. Mais les porcs ont à la fois des récepteurs semblables à ceux des oiseaux et des humains, ce qui les rend susceptibles non seulement aux souches de grippe spécifiques aux porcs, mais aussi aux virus des oiseaux et des humains. Si un virus aviaire et un virus humain venaient à infecter le même cochon, cela offrirait une opportunité pour les virus d'échanger des gènes dans un processus appelé réassortiment. Cela peut aider les grippes aviaires à s'adapter de manière à les rendre plus efficaces pour infecter les gens, avec parfois des conséquences dévastatrices. Les porcs sont soupçonnés d'être à l'origine de la souche responsable de la pandémie grippale de 1918. Et la pandémie de la grippe porcine de 2009 a commencé chez les porcs. Un événement de réassortiment aurait également pu se produire avant l'épidémie actuelle de bovins. Les experts des États-Unis surveillent de près le H5N1 depuis son intrusion dans le pays en 2022. Alors que des mammifères allant des renards sauvages et des mammifères marins aux vaches laitières tombe malades, les chercheurs ont examiné le matériel génétique viral des échantillons animaux pour des mutations qui pourraient signifier que le virus s'adapte pour se propager de mammifère à mammifère plutôt que de mammifère à partir d'oiseaux sauvages ou de volaille. Jusqu'à présent, certaines modifications qui aident les virus d'origine aviaire à se multiplier dans les cellules humaines ont fait surface dans les virus circulant parmi les animaux, y compris les lions de mer et le bétail, ainsi que dans quelques cas isolés chez des agriculteurs exposés aux vaches laitières. Mais toute une série d'autres changements doivent également se produire pour que les grippes aviaires franchissent la barrière des espèces et se propagent efficacement parmi les personnes. Cette liste inclut contourner certaines parties de nos systèmes immunitaires et passer à utiliser des récepteurs d'acide sialique humains plutôt que des versions aviaires pour pénétrer à l'intérieur des cellules (il y a des preuves inconclusives sur le fait que cela s'est produit). Ces traits peuvent se combiner lorsque les virus de la grippe échangent des gènes chez les porcs. Bien que les virus H5N1 se soient généralement mal propagés parmi les porcs, les porcs sont sensibles à au moins certaines versions de H5N1 issues de l'épidémie en cours, ont rapporté des chercheurs dans le numéro d'avril des Maladies Infectieuses Émergentes. Pour l'instant, avec un seul cochon dans une seule ferme ayant une infection confirmée, la menace d'une épidémie chez les personnes reste théorique. Mais si le H5N1 se propageait un jour à plus de porcs dans de plus grandes exploitations, le risque d'une pandémie humaine pourrait être beaucoup plus inquiétant.