Por qué encontrar gripe aviar en un cerdo de EE. UU. por primera vez está generando nuevas preocupaciones

Al menos un cerdo ha contraído gripe aviar en medio de un brote en aves de corral en una granja trasera en el centro de Oregón. Si bien la infección parece estar limitada a una granja hasta ahora, el descubrimiento ha generado nuevas alarmas debido al papel de los cerdos como una especie de caldero para los virus de la influenza, lo que potencialmente puede dar lugar a mutaciones genéticas que pongan en riesgo a las personas. Aquí está lo que sabemos hasta ahora sobre el caso y los riesgos potenciales. Esta es la primera vez que un cerdo en los Estados Unidos ha sido infectado con esta cepa de gripe aviar, llamada H5N1, anunció el Departamento de Agricultura de EE. UU. el 30 de octubre. Una necropsia del cerdo, uno de cinco en la granja, mostró que el animal tenía signos del virus en todo su cuerpo, según un informe de noticias de STAT. Otros dos no tenían signos del virus y los resultados de los otros dos cerdos aún están pendientes. Otros animales en la granja, incluidas ovejas y cabras, están en cuarentena para evitar una mayor propagación del virus. Como ninguno de los cerdos estaba destinado para el consumo de alimentos comerciales, los funcionarios del USDA no están preocupados por el suministro de carne de cerdo en EE. UU. Sin embargo, la noticia llega en un momento en que el H5N1 sigue propagándose entre aves y mamíferos salvajes, y un brote en vacas lecheras de EE. UU. continúa creciendo. En este momento, hay más preguntas que respuestas sobre el caso, incluido cómo se infectó el cerdo y si el virus representa una amenaza de propagarse algún día de cerdo a cerdo en granjas más grandes. Pero los cerdos presentan una amenaza distinta cuando se trata de influenza, una que plantea preocupaciones sobre cómo el H5N1 podría afectar a los cerdos y también a las personas. El riesgo para las personas proviene de la larga historia de los cerdos como "recipientes de mezcla" de la gripe. Los virus de la influenza entran en las células al unirse a un azúcar llamado ácido siálico. Los virus de las aves y los humanos típicamente se unen a diferentes tipos de estos receptores de ácido siálico. Como resultado, las gripes aviares generalmente no son buenas para infectar a las personas, y viceversa. Pero los cerdos tienen receptores tanto parecidos a los de las aves como a los de los humanos, lo que los hace susceptibles no solo a cepas de gripe específicas de los cerdos sino también a virus de aves y humanos. Si un virus de ave y un virus humano infectaran al mismo cerdo, esto proporciona una oportunidad para que los virus intercambien genes en un proceso llamado recombinación. Eso puede ayudar a que las gripes aviares se adapten de maneras que las hagan mejores para infectar a las personas, con consecuencias a veces devastadoras. Se sospecha que los cerdos son la fuente de la cepa responsable de la pandemia de influenza de 1918. Y la pandemia de "gripe porcina" de 2009 comenzó en cerdos. Un evento de recombinación también pudo haber ocurrido antes del actual brote de vacas (SN: 5/16/24). Expertos en todo Estados Unidos han estado vigilando de cerca el H5N1 desde que comenzó su intrusión en el país en 2022. A medida que los mamíferos, desde zorros salvajes y mamíferos marinos hasta vacas lecheras, se enfermaron, los investigadores han examinado el material genético viral de muestras de animales en busca de mutaciones que podrían significar que el virus se está adaptando para transmitirse de mamífero a mamífero en lugar de a mamíferos a partir de aves salvajes o aves de corral. Hasta ahora, algunos cambios que ayudan a los virus de origen aviar a multiplicarse en células humanas han aparecido en virus que circulan entre animales, incluidos leones marinos y ganado, así como algunos casos aislados en granjeros expuestos a vacas lecheras. Pero una serie de otros cambios también deben ocurrir para que las gripes aviares rompan la barrera de especies y se propaguen eficientemente entre las personas. Esa lista incluye evadir partes de nuestros sistemas inmunitarios y cambiar para utilizar receptores humanos de ácido siálico en lugar de versiones aviares para ingresar a las células (hay pruebas inconclusas sobre si eso ha ocurrido). Estas características pueden unirse cuando los virus de la gripe intercambian genes en cerdos. Aunque los virus H5N1 históricamente se han propagado pobremente entre cerdos, los cerdos son susceptibles al menos a algunas versiones de H5N1 del brote en curso, según informaron investigadores en la revista Emerging Infectious Diseases de abril. Por el momento, con solo un cerdo en una granja que tiene una infección confirmada, la amenaza de un brote en las personas sigue siendo teórica. Pero si el H5N1 se propagara a más cerdos en granjas más grandes, el riesgo de una pandemia humana podría ser mucho más preocupante.