Cosa dice l'epidemia di sifilide a Houston sulla diffusione delle malattie sessualmente trasmissibili (MST)

Il Dipartimento della Salute di Houston ha recentemente segnalato un'epidemia di sifilide responsabile di un aumento del 128 percento dei casi tra le donne, nonché di un aumento di nove volte della sifilide congenita a Houston e nella Contea di Harris, in Texas.

La diffusione fa parte di un'epidemia più ampia di malattie sessualmente trasmissibili, con i casi di sifilide che aumentano a livello nazionale del 32 percento, definendo quanto riportato dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) "allarmante" dal 2020 al 2021.

In risposta all'epidemia, il Dipartimento della Salute di Houston sta esentando tutte le tariffe cliniche per le infezioni sessualmente trasmissibili presso i suoi centri sanitari e amplierà l'uso della sua clinica mobile per HIV/MST per aumentare il numero di sedi di screening nella comunità.

Anche se il numero crescente di casi potrebbe essere dovuto in gran parte allo stress causato dalla pandemia di COVID-19 sui sistemi sanitari, gli esperti concordano su questo punto.

"I servizi di sanità pubblica erano già in difficoltà, ma con lo stress aggiunto dalla pandemia di Covid-19, i servizi legati all'istruzione, ai test, al tracciamento e alla notifica delle MST come la sifilide sono diventati più difficili", ha affermato Amy Mersiovsky, DNP, MSN e direttrice del Dipartimento di Infermieristica dell'Università del Texas A&M-Central Texas al giornale Health.

Mersiovsky ha spiegato che i test, il trattamento e il contenimento del COVID-19 erano la priorità per la maggior parte dei finanziamenti e delle risorse sanitarie: molti pazienti non hanno ricevuto test di screening e cure riproduttive a causa della chiusura delle cliniche.

"Senza una diagnosi e un trattamento, i pazienti potrebbero diffondere l'infezione senza saperlo", ha detto.

La sifilide è un'infezione batterica generalmente trasmessa attraverso il contatto corpo a corpo durante il sesso vaginale o anale. Anche se meno comune, è possibile contrarla anche attraverso il sesso orale.

Secondo Mersiovsky, il contatto diretto con una piaga è il modo principale per diffondere l'infezione.

I test di screening per la sifilide di solito includono sia un test reaginico al plasma rapido (RPR), che è un esame del sangue, oppure un test di laboratorio per la ricerca delle malattie veneree (VDRL), che può essere effettuato su sangue o liquido spinale.

La sifilide si sviluppa tipicamente in diverse fasi, con la prima fase che comporta ulcere indolori sulla bocca, sui genitali o sul retto. Le ulcere dureranno da tre a sei settimane, che il paziente riceva o meno un trattamento. Se non viene trattata, queste ulcere si rimargineranno e la seconda fase si caratterizza per una eruzione cutanea.

Quando viene rilevata precocemente, la sifilide è facilmente curabile con gli antibiotici, tipicamente la penicillina.

Se il paziente ha avuto la sifilide per un periodo di tempo più lungo o si trova in una fase successiva della malattia, avrà bisogno di tre iniezioni di antibiotici a intervalli settimanali.

Senza trattamento, l'infezione può rimanere dormiente nel corpo per anni o addirittura decenni prima di attaccare il cervello, i nervi, gli occhi e altri organi. Sebbene raro, può causare sordità, cecità o morte.

"C'è uno stigma nel cercare cure per le MST e una mancanza di accesso, specialmente per i giovani o per coloro che non hanno un'assicurazione sanitaria", ha detto il medico di famiglia Alex McDonald, MD. "Spesso le ulcere iniziali sono indolori e si rimarginano da sole, e le persone semplicemente non sono consapevoli dell'importanza di sottoporsi a test o valutazioni".

McDonald consiglia di utilizzare correttamente e costantemente il preservativo per ridurre significativamente il rischio di tutte le MST.

L'aumento recente dei casi di sifilide a Houston è principalmente attribuito alle donne incinte che hanno trasferito la malattia ai loro bambini. Questo viene chiamato sifilide congenita.

Nel 2016 sono stati segnalati solo 16 casi, ma nel 2021 quel numero è salito a 151 casi.

La sifilide congenita può essere prevenuta, ma richiede il test per la sifilide di una donna incinta immediatamente.

"Le madri in attesa dovrebbero sottoporsi al test durante il primo esame prenatale e alla 28a settimana", ha detto Mersiovsky. "Se la madre vive in un'area con un alto tasso di sifilide, lo screening dovrebbe essere ripetuto al momento del parto".

Il trattamento dipende dallo stato di trattamento della madre e da evidenze cliniche, di laboratorio o radiografiche di sifilide nel neonato.

Tipicamente la sifilide congenita e la sifilide vengono trattate con antibiotici, e se la madre risulta positiva, le viene somministrata una dose di penicillina fino a un mese prima del parto per assicurarsi che il bambino nasca sano.

Se il bambino viene diagnosticato, sarà necessario seguire un regime di Penicillina G, ha detto Mersiovsky. Inoltre, a seconda dei sintomi, il bambino potrebbe aver bisogno di ulteriori trattamenti e test.

Se non curata, la sifilide nelle donne incinte può causare aborto spontaneo o morte del feto. Secondo i CDC, il 40 percento dei bambini nati da donne con sifilide non trattata può morire dall'infezione appena nati o essere natimorti.

Poiché la sifilide può passare inosservata, è importante adottare misure preventive per garantire la propria sicurezza e quella dei partner sessuali.

Regardless of a syphilis outbreak in your area, McDonald recommends always practicing safe sex that includes wearing condoms, limiting the number of sexual partners you have, and routinely getting tested for STIs.

If you think you’ve been exposed to syphilis, or begin to notice symptoms like sores on the mouth or in the genital area, seek testing or medical attention as soon as possible. This will reduce the likelihood of transmission and severity of treatment needed. 

Pregnant women should speak with their healthcare provider regarding the recommendations for prenatal testing.

“This is critical to see if the fetus could have been exposed to syphilis,” said McDonald. “For babies who have contracted syphilis, treatment consists of penicillin IV for the first two weeks of their life.” 

It’s also important to still wear condoms and practice safe sex during pregnancy.

If you learn that one of your sexual partners has or may have syphilis, tell your doctor right away so you and your partner can be treated, and your baby can be protected.

If you test negative during your first or second trimester, you may need to be retested at the start of your third trimeter and at delivery, depending on how common syphilis infections are in the area that you live in.