Lo que el brote de sífilis en Houston revela acerca de la propagación de las infecciones de transmisión sexual.

El Departamento de Salud de Houston informó recientemente de un brote de sífilis que resultó en un aumento del 128 por ciento en los casos entre las mujeres, así como un aumento nueve veces mayor en la sífilis congénita en Houston y el Condado de Harris, Texas.

La propagación se produce dentro de un brote más amplio de enfermedades de transmisión sexual, con casos de sífilis aumentando a nivel nacional en lo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han calificado como un alarmante aumento del 32 por ciento entre 2020 y 2021.

En respuesta al brote, el Departamento de Salud de Houston está renunciando a todos los cargos clínicos por infecciones de transmisión sexual en sus centros de salud, y ampliará el uso de su clínica móvil de VIH/ETS para aumentar el número de sitios comunitarios de detección.

Aunque el número creciente de casos puede ser preocupante, los expertos están de acuerdo en que estas estadísticas podrían deberse en gran medida al estrés que la pandemia de COVID-19 ha generado en los sistemas de atención médica.

"Los servicios de salud pública ya tenían dificultades, pero con el estrés adicional de la pandemia de COVID-19, los servicios relacionados con la educación, las pruebas, el rastreo y la notificación de las ETS, como la sífilis, se volvieron más difíciles", explicó Amy Mersiovsky, DNP, MSN y directora del Departamento de Enfermería de la Universidad de Texas A&M-Central Texas, al sitio Health.

Mersiovsky explicó que las pruebas, el tratamiento y el control de COVID-19 eran la prioridad para la mayoría de los fondos y recursos médicos, lo que ha llevado a que muchos pacientes no hayan recibido pruebas y atención reproductiva debido al cierre de las clínicas.

"Sin un diagnóstico y tratamiento adecuados, los pacientes podrían estar propagando la infección sin saberlo", dijo.

La sífilis es una infección bacteriana que suele transmitirse por contacto piel con piel a través de relaciones sexuales vaginales o anales. Aunque menos común, también es posible contraerla por sexo oral.

Según Mersiovsky, el contacto directo con una úlcera es la forma principal de propagar la infección.

Las pruebas de detección de la sífilis suelen incluir una prueba rápida de reagina plasmática (RPR), que es una prueba de sangre, o una prueba de laboratorio de investigación de enfermedades venéreas (VDRL), que se puede realizar en sangre o líquido cefalorraquídeo.

La sífilis suele desarrollarse en etapas, siendo la primera etapa la aparición de úlceras indoloras en la boca, los genitales o el recto. La úlcera durará de tres a seis semanas, ya sea que el paciente reciba tratamiento o no. Si no se trata, estas úlceras sanarán y la segunda etapa se caracterizará por una erupción cutánea.

Cuando se detecta temprano, la sífilis es fácilmente tratable con antibióticos, típicamente penicilina.

Si el paciente ha tenido sífilis durante un período más prolongado o se encuentra en la etapa secundaria o posterior de la enfermedad, necesitará tres inyecciones de antibióticos en intervalos semanales.

Sin tratamiento, la infección puede permanecer latente en el cuerpo durante años o incluso décadas antes de atacar el cerebro, los nervios, los ojos y otros órganos. Aunque raro, puede causar sordera, ceguera o incluso la muerte.

"Existe un estigma en torno a buscar tratamiento para las ETS y una falta de acceso, especialmente para los jóvenes o aquellos sin seguro médico", dijo el médico de familia Alex McDonald, MD. "A menudo, las úlceras iniciales no causan dolor y sanan solas, y las personas simplemente no son conscientes de la importancia de hacerse pruebas o evaluaciones".

McDonald recomienda el uso correcto y constante de condones para reducir significativamente el riesgo de contraer cualquier ETS.

El reciente aumento de casos de sífilis en Houston se atribuye principalmente a mujeres embarazadas que transmitieron la enfermedad a sus bebés. A esto se le conoce como sífilis congénita.

En 2016, solo se reportaron 16 casos, pero en 2021, esa cifra saltó a 151 casos.

La sífilis congénita se puede prevenir, pero requiere la realización de pruebas de sífilis a una mujer embarazada de inmediato.

"Las madres embarazadas deben hacerse pruebas durante su primer examen prenatal y a las 28 semanas", dijo Mersiovsky. "Si la madre vive en un área con una alta tasa de sífilis, la detección debe repetirse en el momento del parto".

El tratamiento depende del estado de tratamiento de la madre y de la evidencia clínica, de laboratorio o de rayos X de sífilis en el bebé.

Por lo general, tanto la sífilis congénita como la sífilis se tratan con antibióticos, y si la madre da positivo, se le administra una inyección de penicilina hasta un mes antes del parto para asegurarse de que el bebé nazca sano.

Si se diagnostica al bebé, se necesitará un régimen de penicilina G, dijo Mersiovsky. Además, según los síntomas, el bebé puede necesitar más tratamiento y pruebas.

Si no se trata, la sífilis en mujeres embarazadas puede causar aborto espontáneo o mortinato. Según los CDC, el 40 por ciento de los bebés nacidos de mujeres con sífilis no tratada pueden morir debido a la infección o nacer muertos.

Debido a que la sífilis puede pasar desapercibida, es importante tomar medidas preventivas para asegurarse de que tú y tus parejas sexuales estén seguros.

Regardless of a syphilis outbreak in your area, McDonald recommends always practicing safe sex that includes wearing condoms, limiting the number of sexual partners you have, and routinely getting tested for STIs.

If you think you’ve been exposed to syphilis, or begin to notice symptoms like sores on the mouth or in the genital area, seek testing or medical attention as soon as possible. This will reduce the likelihood of transmission and severity of treatment needed. 

Pregnant women should speak with their healthcare provider regarding the recommendations for prenatal testing.

“This is critical to see if the fetus could have been exposed to syphilis,” said McDonald. “For babies who have contracted syphilis, treatment consists of penicillin IV for the first two weeks of their life.” 

It’s also important to still wear condoms and practice safe sex during pregnancy.

If you learn that one of your sexual partners has or may have syphilis, tell your doctor right away so you and your partner can be treated, and your baby can be protected.

If you test negative during your first or second trimester, you may need to be retested at the start of your third trimeter and at delivery, depending on how common syphilis infections are in the area that you live in.