Ce que l'épidémie de syphilis à Houston révèle sur la propagation des IST

Le département de la santé de Houston a récemment signalé une épidémie de syphilis responsable d'une augmentation de 128 % des cas chez les femmes, ainsi que d'une augmentation de neuf fois de la syphilis congénitale à Houston et dans le comté de Harris, au Texas.

La propagation fait partie d'une plus grande épidémie de maladies sexuellement transmissibles, les cas de syphilis augmentant de façon alarmante de 32 % à l'échelle nationale entre 2020 et 2021, selon le Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

En réponse à l'épidémie, le département de la santé de Houston renonce à tous les frais cliniques relatifs aux infections sexuellement transmissibles dans ses centres de santé et élargit l'utilisation de sa clinique mobile VIH/IST afin d'augmenter le nombre de sites de dépistage communautaires.

Bien que le nombre croissant de cas puisse s'expliquer par le stress provoqué par la pandémie de COVID-19 sur les systèmes de santé, les experts s'accordent à dire que ces statistiques pourraient être en grande partie dues à cet effet.

"Les services de santé publique étaient déjà en difficulté, mais avec le stress additionnel de la pandémie de Covid-19, les services liés à l'éducation, au dépistage, au traçage et à la notification des IST telles que la syphilis sont devenus plus difficiles", a déclaré Amy Mersiovsky, DNP, MSN et directrice du département des soins infirmiers de l'Université Texas A&M-Central Texas, au magazine Health.

Mersiovsky a expliqué que les tests, les traitements et le contrôle de la COVID-19 étaient la priorité pour la majorité des financements et des ressources médicales, ce qui a empêché de nombreux patients de recevoir des dépistages et des soins de santé reproductive en raison de la fermeture des cliniques.

"Sans être diagnostiqués et traités, les patients peuvent propager l'infection sans le savoir", a-t-elle ajouté.

La syphilis est une infection bactérienne généralement transmise par contact peau à peau lors de rapports sexuels vaginaux, anaux ou, plus rarement, buccaux.

Selon Mersiovsky, le contact direct avec un chancre constitue le principal moyen de propagation de l'infection.

Les tests de dépistage de la syphilis comprennent généralement soit un test sanguin (RPR) de réagines plasmatiques rapides, soit un test de recherche des maladies vénériennes (VDRL) pouvant être effectué sur le sang ou le liquide céphalorachidien.

La syphilis se développe généralement en plusieurs stades, le premier stade se caractérisant par des ulcères indolores dans la bouche, les organes génitaux ou le rectum. Les ulcères persistent de trois à six semaines, que le patient reçoive ou non un traitement. En l'absence de traitement, ces ulcères guérissent, puis apparaît le deuxième stade, caractérisé par une éruption cutanée.

Lorsqu'elle est détectée tôt, la syphilis est facilement traitable avec des antibiotiques, généralement de la pénicilline.

Si le patient est atteint de syphilis depuis longtemps ou si la syphilis est à un stade secondaire ou ultérieur, trois injections d'antibiotiques à intervalles hebdomadaires seront nécessaires.

Sans traitement, l'infection peut rester dormante dans le corps pendant des années, voire des décennies, avant d'attaquer le cerveau, les nerfs, les yeux et d'autres organes. Bien que rare, elle peut entraîner une surdité, une cécité ou la mort.

"Il existe une stigmatisation autour du fait de rechercher un traitement pour les IST et un manque d'accès, en particulier pour les jeunes ou les personnes sans assurance maladie", a déclaré le médecin de famille Alex McDonald, MD. "Souvent, les ulcères initiaux sont indolores et guérissent d'eux-mêmes, et les gens ne sont tout simplement pas conscients de l'importance de se faire dépister ou évaluer."

McDonald recommande l'utilisation correcte et régulière du préservatif pour réduire considérablement le risque de contracter des IST.

L'augmentation récente des cas de syphilis à Houston est principalement attribuée aux femmes enceintes qui ont transmis la maladie à leur bébé, ce que l'on appelle la syphilis congénitale.

En 2016, seuls 16 cas ont été signalés, mais en 2021, ce nombre est passé à 151 cas.

La syphilis congénitale peut être prévenue, mais nécessite un dépistage précoce chez les femmes enceintes.

"Les mères enceintes doivent être testées lors de leur premier examen prénatal et à 28 semaines de grossesse", a déclaré Mersiovsky. "Si la mère vit dans une zone où le taux de syphilis est élevé, le dépistage doit être répété à l'accouchement."

Le traitement dépend du statut de traitement de la mère, ainsi que de preuves cliniques, de laboratoire ou radiographiques de la syphilis chez le nourrisson.

Typiquement, la syphilis congénitale et la syphilis sont traitées avec des antibiotiques, et si la mère est testée positive, elle reçoit une injection de pénicilline jusqu'à un mois avant l'accouchement pour s'assurer que le bébé naît en bonne santé.

Si le bébé est diagnostiqué, un traitement à la pénicilline G sera nécessaire, a déclaré Mersiovsky. De plus, en fonction des symptômes, le nourrisson peut nécessiter un traitement et des tests supplémentaires.

En l'absence de traitement, la syphilis chez les femmes enceintes peut entraîner une fausse couche ou un mort-né. Selon le CDC, 40 % des bébés nés de femmes atteintes de syphilis non traitée peuvent mourir de l'infection à la naissance ou être nés sans vie.

Étant donné que la syphilis peut passer inaperçue, il est important de prendre des mesures préventives pour vous assurer, ainsi qu'à vos partenaires sexuels, d'être en sécurité.

Regardless of a syphilis outbreak in your area, McDonald recommends always practicing safe sex that includes wearing condoms, limiting the number of sexual partners you have, and routinely getting tested for STIs.

If you think you’ve been exposed to syphilis, or begin to notice symptoms like sores on the mouth or in the genital area, seek testing or medical attention as soon as possible. This will reduce the likelihood of transmission and severity of treatment needed. 

Pregnant women should speak with their healthcare provider regarding the recommendations for prenatal testing.

“This is critical to see if the fetus could have been exposed to syphilis,” said McDonald. “For babies who have contracted syphilis, treatment consists of penicillin IV for the first two weeks of their life.” 

It’s also important to still wear condoms and practice safe sex during pregnancy.

If you learn that one of your sexual partners has or may have syphilis, tell your doctor right away so you and your partner can be treated, and your baby can be protected.

If you test negative during your first or second trimester, you may need to be retested at the start of your third trimeter and at delivery, depending on how common syphilis infections are in the area that you live in.