La perdita di peso non intenzionale è "poco riconosciuta" tra i medici come sintomo del cancro.

Una nuova ricerca ha scoperto che la perdita di peso non intenzionale (UWL), un problema comune che spesso si verifica contemporaneamente a malattie croniche come il cancro, spesso passa inosservata negli studi medici di base.

La perdita di peso non rilevata non è una novità, ma la sua frequenza e gravità sono preoccupazioni in crescita. Un rapporto del 2015 ha rilevato che solo il 40% dei casi di perdita di peso, sia volontaria che involontaria, è stata rilevata dai medici di medicina generale.

Anche quando i medici notano la perdita di peso, non esiste un metodo standardizzato per valutare e diagnosticarla. Di conseguenza, molti casi di perdita di peso, alcuni dei quali sono correlati al cancro, vengono persi o fraintesi, contribuendo a ritardi nelle cure salvavita.

“Rilevando l'UWL in anticipo, un paziente affetto da cancro ha maggiori probabilità di beneficiare del trattamento, poiché il cancro è più probabile che sia nelle prime fasi”, ha dichiarato Goutham Rao, MD, professore Jack Medalie e presidente del dipartimento di medicina di famiglia e salute della comunità presso University Hospitals e Case Western Reserve University School of Medicine, alla rivista Health.

Per avere una migliore comprensione dell'UWL come sintomo rilevato delle malattie, i ricercatori di University Hospitals e Case Western Reserve University hanno analizzato le cartelle cliniche elettroniche di 1,5 milioni di adulti raccolte tra gennaio 2020 e dicembre 2021. Hanno identificato 29.494 pazienti che avevano due misurazioni del peso registrate nel periodo di studio e, di questi, 290 (1%) che avevano sperimentato l'UWL. L'UWL è stata rilevata dai medici in soli 60 pazienti (21%).

I ricercatori hanno scoperto che l'UWL era più probabile che venisse identificata nei pazienti anziani e tra quelli che avevano ricevuto la diagnosi di UWL, i test di follow-up più comuni ordinati erano la conta completa dei globuli bianchi, il profilo metabolico completo e il livello di ormone stimolante la tiroide. Cinque pazienti sono stati diagnosticati con il cancro entro un anno dall'esperienza di UWL: la perdita di peso è stata riconosciuta in tre dei pazienti, ma non è stata rilevata negli altri due.

Il dottor Rao ha osservato che non esiste una singola ragione per cui l'UWL passa così spesso inosservata, ma piuttosto una miscela di fattori che possono causare il sintomo a sfuggire all'attenzione.

Prima di tutto, ha spiegato che la perdita di peso viene spesso vista come un risultato desiderabile per molti americani, anche quando le persone non hanno intenzione di perdere peso.

Wael Harb, MD, ematologo e oncologo presso il MemorialCare Cancer Institute presso Orange Coast Medical Center a Fountain Valley, California, ha aggiunto che la perdita di peso viene spesso attribuita a fattori come lo stress, i cambiamenti dietetici o altre malattie croniche.

Inoltre, le cartelle cliniche elettroniche (EMR) che i medici utilizzano per archiviare e monitorare la storia medica di ciascun paziente di solito non sono in grado di individuare tendenze come la perdita di peso e avvisare i medici dei cambiamenti. Questo onere ricade sul medico.

“A meno che qualcuno non presti attenzione ai cambiamenti di peso, è probabile che passino inosservati”, ha chiarito il Dr. Rao.

Infine, molte persone che sperimentano UWL sono anziani americani con comorbilità, come diabete, malattie cardiache e malattie polmonari. Il Dr. Harb ha spiegato come la perdita di peso non viene considerata una priorità quando i pazienti hanno malattie apparentemente più gravi.

“Credo fermamente che i cambiamenti di peso spesso vengano ‘persi’ quando i medici si occupano di così tanti altri problemi”, ha concordato il Dr. Rao.

Tutti questi fattori, combinati con il fatto che non esiste una guida standardizzata per valutare l'UWL, consentono all'ULW di passare inosservata.

Il dott. Rao ha evidenziato che il cancro può causare una perdita di peso attraverso alcuni potenziali meccanismi.

Il primo percorso è l'infiammazione. Quando il cancro è presente, il sistema immunitario rilascia sostanze chimiche nel sangue che possono contribuire all'infiammazione sistemica, che può portare a perdita di muscoli e grasso.

Il cancro può anche influire sull'appetito delle persone e far loro mangiare meno cibo a causa di sintomi come il dolore o la nausea, ha notato il dott. Harb. Le cellule tumorali richiedono più energia, ha aggiunto, il che può causare al corpo di bruciare più calorie di quanto non faccia normalmente. Il cancro può anche innescare cambiamenti metabolici, alimentando ulteriormente una perdita di peso non intenzionale.

La grande domanda che resta è: quanto peso perso potrebbe indicare che qualcuno ha il cancro? Le attuali raccomandazioni sulla perdita di peso si basano su opinioni, non su prove, ha spiegato il Dr. Harb. Sebbene non esista una definizione universalmente accettata di UWL, attualmente si consiglia ai medici di segnalare la salute di un paziente quando perde il 5% del loro peso in un periodo di 6-12 mesi.

“Tuttavia, è importante ricordare che ogni caso è unico e altri fattori dovrebbero essere presi in considerazione”, ha aggiunto il Dr. Harb.

La squadra del dott. Rao sta lavorando per trovare questa risposta. “Stiamo cercando di identificare i record di un gran numero di pazienti per individuare quale soglia di perdita di peso sia più utile per individuare il cancro”, ha detto.

For now, researchers are still shaping the best practices that can hopefully be used for identifying UWL. Dr. Rao noted the first step is for patients experiencing UWL to alert their primary care physician.

If someone recently lost a notable amount of weight and is experiencing any other symptoms of cancer—change in bowel movements, abdominal pain, fever and night sweats, uterine bleeding, difficulty with urination—a physician’s evaluation is crucial. Based on their age, other signs and symptoms, and other risk factors, the physician may order laboratory tests, diagnostic imaging, or diagnostic procedures to determine what may be going on.

Even when weight loss isn’t a sign of cancer, it could still be a symptom of another chronic illness that requires treatment, such as diabetes, thyroid disease, and depression.

Early detection of UWL can help people address other factors that may be contributing to weight loss—such as nutritional deficiencies or mental health issues—improving patients’ overall well-being, added Dr. Harb.

Maintaining open communication with your doctor and promptly sharing any health changes can significantly improve your outcomes. “It often takes time to figure out the underlying cause,” concluded Dr. Rao. “But without knowing UWL has taken place, the underlying process may continue until the patient is very ill.”