La pérdida de peso no intencional es "pobremente reconocida" entre los médicos como un síntoma de cáncer.

Nueva investigación encontró que la pérdida involuntaria de peso (PIW), un problema común que a menudo coincide con enfermedades crónicas como el cáncer, a menudo pasa desapercibida en las consultas de atención primaria.

La pérdida de peso no detectada no es nueva, pero su frecuencia y gravedad son preocupaciones crecientes. Un informe de 2015 encontró que solo el 40% de los casos de pérdida de peso, tanto voluntaria como involuntaria, fueron detectados por los médicos de atención primaria.

Incluso cuando los médicos notan la pérdida de peso, no hay un método estandarizado para evaluar y diagnosticarla. Como resultado, muchos casos de pérdida de peso, algunos de los cuales están relacionados con el cáncer, son ignorados o malinterpretados, lo que contribuye a retrasos en la atención que salva vidas.

"Al detectar la PIW temprano, un paciente con cáncer es más probable que se beneficie del tratamiento, ya que es más probable que el cáncer esté en sus primeras etapas", dijo a Health Goutham Rao, MD, profesor Jack Medalie y presidente del Departamento de Medicina Familiar y Comunitaria de la Universidad de Hospitales y la Facultad de Medicina de la Universidad de Case Western Reserve.

Para obtener una mejor comprensión de la PIW como síntoma detectado de enfermedad, investigadores de los Hospitales Universitarios y la Universidad de Case Western Reserve analizaron los registros electrónicos de salud de 1,5 millones de adultos recopilados entre enero de 2020 y diciembre de 2021. Identificaron a 29,494 pacientes que tenían dos medidas de peso registradas durante el periodo de estudio, y de esos, 290 (1%) experimentaron PIW. Los médicos solo detectaron la PIW en 60 pacientes (21%).

Los investigadores encontraron que era más probable que se identificara la PIW en pacientes mayores, y entre aquellos diagnosticados con PIW, las pruebas de seguimiento más comunes ordenadas fueron el recuento sanguíneo completo, el perfil metabólico completo y el nivel de hormona estimulante de tiroides. Cinco pacientes fueron diagnosticados con cáncer dentro de un año de experimentar PIW: la pérdida de peso fue reconocida en tres de los pacientes y no detectada en dos.

El Dr. Rao señaló que no hay una única razón por la cual la PIW pasa desapercibida con tanta frecuencia, sino más bien una combinación de factores que pueden hacer que el síntoma pase desapercibido.

En primer lugar, explicó que la pérdida de peso a menudo se ve como un resultado deseable para muchos estadounidenses, incluso cuando las personas no tienen la intención de perder peso.

Wael Harb, MD, hematólogo y oncólogo médico del Instituto de Cáncer MemorialCare en Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, California, agregó que la pérdida de peso a menudo se atribuye a factores como el estrés, los cambios en la dieta o otras enfermedades crónicas.

Además, los registros médicos electrónicos (EMR) que los médicos utilizan para almacenar y rastrear el historial médico de cada paciente generalmente no pueden detectar tendencias como la pérdida de peso y alertar a los médicos de los cambios. Esa responsabilidad recae en el médico.

"A menos que alguien preste atención cuidadosa a los cambios de peso, es probable que pasen desapercibidos", aclaró el Dr. Rao.

Por último, muchas personas que experimentan PIW son estadounidenses mayores con comorbilidades, como diabetes, enfermedades cardíacas y enfermedades pulmonares. El Dr. Harb explicó cómo la pérdida de peso no se considera una prioridad cuando los pacientes tienen afecciones aparentemente más graves.

"Creo firmemente que los cambios de peso a menudo se 'pierden' cuando los médicos están lidiando con tantos otros problemas", estuvo de acuerdo el Dr. Rao.

Todos estos factores, combinados con el hecho de que no hay una guía estandarizada para evaluar la PIW, permiten que la PIW pase desapercibida.

El Dr. Rao señaló que el cáncer puede causar pérdida de peso a través de algunos posibles mecanismos.

La primera ruta es la inflamación. Cuando el cáncer está presente, el sistema inmunológico libera sustancias químicas en la sangre que pueden contribuir a la inflamación sistémica, lo que puede llevar a la pérdida de músculo y grasa.

El cáncer también puede afectar el apetito de las personas y hacer que coman menos debido a síntomas como dolor o náuseas, señaló el Dr. Harb. Las células cancerosas demandan más energía, agregó, lo que puede hacer que el cuerpo queme más calorías de lo normal. El cáncer también puede desencadenar cambios metabólicos, lo que alimenta aún más la pérdida involuntaria de peso.

La gran pregunta que queda es: ¿cuánta pérdida de peso podría indicar que alguien tiene cáncer? Las recomendaciones actuales de pérdida de peso se basan en opiniones, no en evidencia, explicó el Dr. Harb. Si bien no hay una definición universalmente aceptada de la PIW, actualmente se aconseja a los médicos que alerten sobre la salud de un paciente cuando pierden el 5% de su peso en un período de 6 a 12 meses.

"Sin embargo, es importante recordar que cada caso es único y también se deben considerar otros factores", agregó el Dr. Harb.

El equipo del Dr. Rao está trabajando para encontrar esta respuesta. "Estamos tratando de identificar registros de un gran número de pacientes para identificar qué umbral de pérdida de peso es más útil para detectar el cáncer", dijo.

For now, researchers are still shaping the best practices that can hopefully be used for identifying UWL. Dr. Rao noted the first step is for patients experiencing UWL to alert their primary care physician.

If someone recently lost a notable amount of weight and is experiencing any other symptoms of cancer—change in bowel movements, abdominal pain, fever and night sweats, uterine bleeding, difficulty with urination—a physician’s evaluation is crucial. Based on their age, other signs and symptoms, and other risk factors, the physician may order laboratory tests, diagnostic imaging, or diagnostic procedures to determine what may be going on.

Even when weight loss isn’t a sign of cancer, it could still be a symptom of another chronic illness that requires treatment, such as diabetes, thyroid disease, and depression.

Early detection of UWL can help people address other factors that may be contributing to weight loss—such as nutritional deficiencies or mental health issues—improving patients’ overall well-being, added Dr. Harb.

Maintaining open communication with your doctor and promptly sharing any health changes can significantly improve your outcomes. “It often takes time to figure out the underlying cause,” concluded Dr. Rao. “But without knowing UWL has taken place, the underlying process may continue until the patient is very ill.”