La perte de poids involontaire est « mal reconnue » par les médecins en tant que symptôme du cancer.

Nouvelles recherches ont découvert que la perte de poids involontaire (UWL), un problème courant qui coïncide fréquemment avec des maladies chroniques comme le cancer, passe souvent inaperçu dans les cabinets de médecine générale.

La perte de poids non détectée n'est pas nouvelle, mais sa fréquence et sa gravité sont des préoccupations croissantes. Un rapport de 2015 a révélé que seulement 40 % des cas de perte de poids, qu'ils soient volontaires ou involontaires, ont été détectés par les médecins de médecine générale.

Même lorsque les médecins remarquent la perte de poids, il n'y a pas de méthode standardisée pour l'évaluer et la diagnostiquer. Par conséquent, de nombreux cas de perte de poids, dont certains sont liés au cancer, sont manqués ou mal compris, contribuant aux retards des soins qui sauvent des vies.

"En détectant l'UWL dès le début, un patient atteint de cancer est plus susceptible de bénéficier d'un traitement, car il est plus probable que le cancer soit à un stade précoce", a déclaré à Health l'auteur principal de l'étude, Goutham Rao, MD, professeur Jack Medalie et président du Département de médecine familiale et de santé communautaire des hôpitaux universitaires et de l'École de médecine de l'Université Case Western Reserve.

Pour une meilleure compréhension de l'UWL en tant que symptôme de la maladie détecté, les chercheurs des hôpitaux universitaires et de l'Université Case Western Reserve ont analysé les dossiers de santé électroniques de 1,5 million d'adultes collectés entre janvier 2020 et décembre 2021. Ils ont identifié 29 494 patients ayant enregistré deux mesures de poids pendant la période d'étude, dont 290 (1%) ayant subi une UWL. L'UWL n'a été détectée que chez 60 patients (21 %) par les médecins.

Les chercheurs ont découvert que l'UWL était plus susceptible d'être identifiée chez les patients plus âgés, et parmi ceux qui ont été diagnostiqués avec l'UWL, les tests de suivi les plus couramment prescrits étaient le comptage sanguin complet, le profil métabolique complet et le taux d'hormone stimulant la thyroïde. Cinq patients ont été diagnostiqués avec un cancer dans l'année suivant l'expérience de l'UWL - la perte de poids a été reconnue chez trois des patients et non détectée chez deux d'entre eux.

Le Dr Rao a noté qu'il n'y a pas de raison unique pour laquelle l'UWL passe si souvent inaperçue, mais plutôt une combinaison de facteurs qui peuvent faire en sorte que le symptôme passe inaperçu.

Tout d'abord, il a expliqué que la perte de poids est souvent considérée comme un résultat de santé souhaitable pour de nombreux Américains, même lorsque les gens n'ont pas l'intention de perdre du poids.

Wael Harb, MD, hématologue et oncologue médical à l'Institut MemorialCare Cancer de l'Orange Coast Medical Center à Fountain Valley, en Californie, a ajouté que la perte de poids est souvent attribuée à des facteurs tels que le stress, les changements alimentaires ou d'autres maladies chroniques.

En outre, les dossiers médicaux électroniques (EMRs) que les médecins utilisent pour stocker et suivre l'historique médical de chaque patient ne sont généralement pas en mesure de repérer les tendances telles que la perte de poids et d'alerter les médecins des changements. Cette responsabilité incombe au médecin.

"À moins que quelqu'un ne prête une attention particulière aux changements de poids, ils passent probablement inaperçus", a clarifié le Dr Rao.

Enfin, de nombreuses personnes souffrant d'UWL sont des Américains plus âgés atteints de comorbidités, telles que le diabète, les maladies cardiaques et les maladies pulmonaires. Le Dr Harb a expliqué comment la perte de poids n'est pas considérée comme une priorité absolue lorsque les patients ont apparemment des conditions plus graves.

"Je crois fermement que les changements de poids se perdent souvent lorsque les médecins doivent traiter tant d'autres problèmes", a convenu le Dr Rao.

Tous ces facteurs, combinés au fait qu'il n'y a pas de directives standardisées pour l'évaluation de l'UWL, permettent à l'UWL de passer inaperçue.

Le Dr Rao a souligné que le cancer peut causer une perte de poids par quelques mécanismes potentiels.

Le premier chemin est l'inflammation. Lorsque le cancer est présent, le système immunitaire libère des produits chimiques dans le sang qui peuvent contribuer à l'inflammation systémique, ce qui peut entraîner une perte de muscle et de graisse.

Le cancer peut également affecter l'appétit des personnes et les amener à manger moins de nourriture en raison de symptômes tels que la douleur ou la nausée, a noté le Dr Harb. Les cellules cancéreuses demandent plus d'énergie, a-t-il ajouté, ce qui peut amener le corps à brûler plus de calories qu'il ne le ferait normalement. Le cancer peut également déclencher des changements métaboliques, alimentant davantage une perte de poids involontaire.

La grande question qui reste est : combien de perte de poids peut indiquer que quelqu'un a un cancer ? Les recommandations actuelles en matière de perte de poids sont basées sur des opinions, pas des preuves, a expliqué le Dr Harb. Bien qu'il n'existe pas de définition universellement acceptée de l'UWL, les médecins sont actuellement invités à signaler la santé d'un patient lorsqu'il perd 5 % de son poids en une période de 6 à 12 mois.

"Cependant, il est important de se rappeler que chaque cas est unique et que d'autres facteurs devraient également être pris en considération", a ajouté le Dr Harb.

L'équipe du Dr Rao travaille à trouver cette réponse. "Nous essayons d'identifier les dossiers de nombreux patients pour déterminer quel seuil de perte de poids est le plus utile pour détecter le cancer", a-t-il déclaré.

For now, researchers are still shaping the best practices that can hopefully be used for identifying UWL. Dr. Rao noted the first step is for patients experiencing UWL to alert their primary care physician.

If someone recently lost a notable amount of weight and is experiencing any other symptoms of cancer—change in bowel movements, abdominal pain, fever and night sweats, uterine bleeding, difficulty with urination—a physician’s evaluation is crucial. Based on their age, other signs and symptoms, and other risk factors, the physician may order laboratory tests, diagnostic imaging, or diagnostic procedures to determine what may be going on.

Even when weight loss isn’t a sign of cancer, it could still be a symptom of another chronic illness that requires treatment, such as diabetes, thyroid disease, and depression.

Early detection of UWL can help people address other factors that may be contributing to weight loss—such as nutritional deficiencies or mental health issues—improving patients’ overall well-being, added Dr. Harb.

Maintaining open communication with your doctor and promptly sharing any health changes can significantly improve your outcomes. “It often takes time to figure out the underlying cause,” concluded Dr. Rao. “But without knowing UWL has taken place, the underlying process may continue until the patient is very ill.”