Il nuovo millepiedi di Los Angeles è pronto per il suo primo piano.

Nonostante viva nella capitale mondiale del divertimento, il millepiedi del filo di Los Angeles ha evitato le luci della ribalta. Ma quando i ricercatori l'hanno individuato, hanno capito di aver trovato una creatura degna di essere al centro della scena.

La nuova specie (Illacme socal) è piccola, pallida e vive almeno 10 centimetri sotto il suolo, i ricercatori riferiscono il 21 giugno a ZooKeys. È solo la terza specie conosciuta di questo genere, un gruppo di millepiedi che si distingue per il loro stile di vita sotterraneo e l'isolamento dai parenti.

I. social "sembra che qualcuno abbia strappato un filo dalla loro camicia", dice Paul Marek, un biologo di millepiedi al Virginia Tech di Blacksburg.

I naturalisti Cedric Lee, dell'Università della California, Berkeley, e James Bailey hanno scoperto il millepiedi durante una spedizione alla ricerca di lumache a Lake Forest, in California, nel 2018. Durante la caccia ai gasteropodi gelatinosi, si sono imbattuti in un millepiedi diverso da qualsiasi altro visto prima. Il duo ha caricato una registrazione della loro scoperta su iNaturalist, un'app che consente agli utenti di condividere le foto degli organismi che trovano con altri, e ha identificato l'esemplare come membro della famiglia Siphonophoridae.

Marek, anch'egli un appassionato di iNaturalist, ha impostato degli avvisi per questo tipo di creature (SN: 21/12/21). La scoperta ha suscitato il suo interesse perché gli unici altri posti in cui conosce questa famiglia in California sono centinaia di chilometri a nord di Los Angeles. Lake Forest si trova a circa 80 chilometri (50 miglia) a sud-est della città. Quindi Marek ha collaborato con Lee e Bailey per risolvere il mistero dei miriapodi.

Durante una visita in California a Natale, Marek si è recato a Lake Forest per cercare altri millepiedi. "Abbiamo raccolto circa 10 individui per ottenere una buona comprensione della variazione" di come appare la creatura, dice. Ha quindi studiato i gonopodi dei maschi - organi di trasferimento dello sperma che si sono evoluti dai segmenti delle gambe - per vedere se corrispondevano a qualche specie conosciuta. "Erano distinti", dice Marek. Il sequenziamento del genoma ha confermato che i millepiedi di Los Angeles sono una specie ritrovata.

Marek ha soprannominato la specie I. socal su suggerimento di Lee, ma il team voleva anche essere sicuro di dare al millepiedi un nome d'arte facilmente riconoscibile: il millepiedi del filo di Los Angeles. "Se le specie sono conosciute con i loro nomi comuni", dice Marek, "è utile per le successive azioni di conservazione".

Mentre molti altri millepiedi possono essere trovati vicino alla superficie, quelli del genere Illacme amano scavare in profondità. "Vivono questo stile di vita quasi completamente sotterraneo", afferma Derek Hennen, un biologo miriapode del Virginia Museum of Natural History di Martinsville che non è stato coinvolto nello studio ma che ha lavorato con Marek. Quindi non è troppo sorprendente che la nuova specie sia rimasta sconosciuta per così tanto tempo. I parenti più stretti di Illacme sono "o in Sud Africa o forse in Cile", dice Hennen.

Marek afferma che I. socal è la prova dell'incredibile quantità di diversità nascosta nel suolo sotto di noi. “Questa è davvero una frontiera della biodiversità. C'è molta più roba sotto i nostri piedi".

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