Le nouveau mille-pattes du fil de Los Angeles est prêt pour son gros plan.

Bien qu'il vive dans la capitale mondiale du divertissement, le mille-pattes de Los Angeles a évité les feux de la rampe. Mais lorsque les chercheurs l'ont repéré, ils savaient qu'ils avaient trouvé une créature digne d'être au centre de la scène.

La nouvelle espèce (Illacme socal) est petite, pâle et vit à au moins 10 centimètres sous le sol, rapportent des chercheurs le 21 juin dans ZooKeys. Ce n'est que la troisième espèce connue de ce genre, un groupe de mille-pattes qui se distingue par son mode de vie souterrain et son isolement des parents.

I. socal "on dirait que quelqu'un a arraché un fil de sa chemise", explique Paul Marek, biologiste des mille-pattes à Virginia Tech à Blacksburg.

Les naturalistes Cedric Lee, de l'Université de Californie à Berkeley, et James Bailey ont découvert le mille-pattes lors d'une expédition de recherche de limaces à Lake Forest, en Californie, en 2018. Alors qu'ils chassaient des gastéropodes gélatineux, ils sont tombés sur un mille-pattes pas comme les autres. Déjà vu. Le duo a téléchargé un enregistrement de leur découverte sur iNaturalist, une application qui permet aux utilisateurs de partager des photos d'organismes qu'ils trouvent avec d'autres, et a identifié le spécimen comme un membre de la famille Siphonophoridae.

Marek, également un aficionado d'iNaturalist, a mis en place des alertes pour ce genre de créatures (SN : 12/21/21). La découverte a piqué son intérêt car les seuls autres endroits où il connaît cette famille en Californie sont à des centaines de kilomètres au nord de Los Angeles. Lake Forest est à environ 80 kilomètres (50 miles) au sud-est de la ville. Alors Marek s'est associé à Lee et Bailey pour résoudre le mystère des myriapodes.

Lors d'une visite en Californie à Noël, Marek s'est rendu à Lake Forest pour chercher d'autres mille-pattes. "Nous avons rassemblé une dizaine d'individus pour bien comprendre la variation" de ce à quoi ressemble la créature, dit-il. Il a ensuite étudié les gonopodes des mâles - organes de transfert de sperme issus de segments de pattes - pour voir s'ils correspondaient à une espèce connue. "Ils étaient distincts", dit Marek. Le séquençage du génome a confirmé que les mille-pattes de Los Angeles sont une nouvelle espèce.

Marek a surnommé l'espèce I. socal sur la suggestion de Lee, mais l'équipe voulait également s'assurer de donner au mille-pattes un nom de scène facilement reconnaissable : le mille-pattes fil de Los Angeles. "Si les espèces sont connues sous leur nom commun", dit Marek, "c'est utile pour les actions de conservation ultérieures".

Alors que de nombreux autres mille-pattes peuvent être trouvés près de la surface, ceux du genre Illacme aiment creuser profondément. "Ils vivent ce mode de vie presque complètement souterrain", explique Derek Hennen, un biologiste myriapode au Virginia Museum of Natural History de Martinsville qui n'a pas participé à l'étude mais qui a travaillé avec Marek. Il n'est donc pas trop surprenant que la nouvelle espèce n'ait pas été découverte pendant si longtemps. Les parents les plus proches d'Illacme sont "soit en Afrique du Sud, soit peut-être au Chili", dit Hennen.

Marek dit que I. socal est la preuve de la quantité surprenante de diversité cachée dans le sol sous nos pieds. « C'est vraiment une frontière de la biodiversité. Il y a beaucoup plus de choses sous nos pieds.

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