El recién descubierto milpiés de Los Ángeles está listo para su primer plano.

A pesar de vivir en la capital del entretenimiento del mundo, el gusano milpiés de Los Ángeles ha evitado el centro de atención. Pero cuando los investigadores lo descubrieron, supieron que habían encontrado una criatura digna de estar en el escenario central.

La especie recién descubierta (Illacme socal) es pequeña, pálida y vive al menos a 10 centímetros bajo el suelo, informan los investigadores el 21 de junio en ZooKeys. Es la tercera especie conocida en este género, un grupo de milpiés que se distingue por su estilo de vida subterráneo y su aislamiento de los parientes.

I. socal "parece que alguien arrancó un hilo de su camisa", dice Paul Marek, un biólogo milpiédico de Virginia Tech en Blacksburg.

Los naturalistas Cedric Lee, de la Universidad de California, Berkeley, y James Bailey descubrieron el milpiés durante una expedición en busca de babosas en Lake Forest, California, en 2018. Mientras buscaban gasterópodos gelatinosos, se encontraron con un milpiés diferente a cualquier otro que hubieran visto antes. El dúo subió un registro de su hallazgo a iNaturalist, una aplicación que permite a los usuarios compartir fotos de organismos que encuentran con otros, e identificaron el espécimen como miembro de la familia Siphonophoridae.

Marek, también un aficionado a iNaturalist, tiene alertas configuradas para este tipo de criaturas (SN: 12/21/21). El descubrimiento despertó su interés porque los únicos otros lugares en California donde conoce esta familia están a cientos de kilómetros al norte de Los Ángeles. Lake Forest está a aproximadamente 80 kilómetros (50 millas) al sureste de la ciudad. Así que Marek se unió a Lee y Bailey para resolver el misterio de los miriápodos.

Durante una visita a California en Navidad, Marek fue a Lake Forest para buscar más milpiés. "Recolectamos alrededor de 10 individuos para tener una buena comprensión de la variación" en la apariencia de la criatura, dice. Luego estudió los gonópodos de los machos, órganos de transferencia de espermatozoides que evolucionaron a partir de segmentos de patas, para ver si coincidían con alguna especie conocida. "Eran distintos", dice Marek. El secuenciamiento del genoma confirmó que los milpiés de Los Ángeles son una especie recién descubierta.

Marek llamó a la especie I. socal por sugerencia de Lee, pero el equipo también quería asegurarse de darle un nombre de escenario fácilmente reconocible: el gusano milpiés de Los Ángeles. "Si las especies se conocen por sus nombres comunes", dice Marek, "es útil para las acciones de conservación posteriores".

Mientras que muchos otros milpiés se pueden encontrar cerca de la superficie, los del género Illacme prefieren excavar profundamente. "Viven un estilo de vida casi completamente subterráneo", dice Derek Hennen, un biólogo miriápodo del Museo de Historia Natural de Virginia en Martinsville, quien no estuvo involucrado en el estudio pero ha trabajado con Marek. Por lo tanto, no es sorprendente que la especie recién descubierta haya permanecido oculta durante tanto tiempo. Los parientes más cercanos de Illacme están "en Sudáfrica o tal vez en Chile", dice Hennen.

Marek dice que I. socal es prueba de la sorprendente cantidad de diversidad oculta en el suelo debajo de nosotros. "Esto realmente es una frontera de biodiversidad. Hay mucho más debajo de nuestros pies".

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