"Il più profondo mappa" esplora le emozioni - e i pericoli - di tracciare l'oceano.

La mappa più profonda Laura Trethewey Harper Wave, $32

Nel 2019, il multimilionario e esploratore Victor Vescovo è diventato famoso quando è diventato la prima persona a visitare le parti più profonde di tutti e cinque gli oceani della Terra. Ma arguibilmente la vera protagonista della spedizione era la geologa marina Cassie Bongiovanni, la principale cartografa oceanica che si assicurava che Vescovo pilotasse il suo sommergibile alle vere profondità più basse.

Oggi solo il 25 percento del fondale marino è ben mappato. Quando Vescovo si è messo in viaggio per ottenere il suo record, la posizione più profonda esatta in ogni oceano era sconosciuta. Bongiovanni, Vescovo e il loro equipaggio dovevano tracciare queste regioni nel dettaglio prima di ogni immersione.

"Tradizionalmente, i capitani non si sono mai interessati del fondale marino finché si è tenuto abbastanza lontano dalle carene delle loro navi", scrive la giornalista Laura Trethewey in The Deepest Map. Il libro esplora la ricerca dell'umanità per mappare il fondale marino, incentrato sulle avventure di Bongiovanni.

La topografia del fondale marino è stata una grande preoccupazione per i militari che pattugliano le frontiere neptuniane con sottomarini nucleari e per le aziende che facilitano la comunicazione intercontinentale tramite cavi sottomarini (SN: 10/4/2021, pag. 28). Negli ultimi decenni, i dati del fondale marino sono diventati cruciali per le industrie minerarie in acque profonde che cercano metalli necessari per produrre tecnologie verdi.

I satelliti hanno rivelato molti dei pomelli e delle fessure visibili nell'azzurro profondo di Google Maps. Ma con queste informazioni relativamente grossolane, intere montagne possono sfuggire. Per vedere il fondale marino in alta risoluzione è necessario un sofisticato sistema sonar a bordo di una grande nave che invia segnali acustici dalla superficie del mare nell'abisso.

I cartografi come Bongiovanni calcolano la profondità in base al tempo necessario al segnale per viaggiare in giù e rimbalzare in superficie. Questi sistemi sonar all'avanguardia trasformano "lo sfocato previsto dal satellite in un terreno tridimensionale nitido di increspature, fessure e lacrime sul fondale marino", scrive Trethewey. "Il fondale marino viene 'ascoltato', piuttosto che visto."

Attraverso il racconto di Trethewey, intreccia storie di scienziati e cartografi oceanici. Questo include la sua avventura inaugurale in mare, che un membro dell'equipaggio ha definito "abbastanza dura per un novizio", mentre lui e Trethewey si aggrappavano a un telaio della porta con vento di forza quasi di burrasca. In questa crociera a bordo della nave da ricerca E/V Nautilus, che stava effettuando rilevamenti su una tratto mal mappato della costa della California, Trethewey (e i lettori) vengono introdotti all'arte e alla scienza della cartografia del fondale marino. In quel giorno, Trethewey ha imparato che la cartografia è particolarmente difficile - e a volte impossibile - quando il mare è agitato.

La scrittura perspicace di Trethewey aiuta i lettori a capire proprio perché la cartografia dell'oceano - anche nelle acque costiere basse - è cruciale per così tante imprese. Visita un remoto villaggio inuit sulla sponda occidentale della Baia di Hudson, in Canada, dove si unisce a cacciatori che mappano coste in continua evoluzione per la propria sicurezza. In seguito, fa immersioni con gli archeologi in Florida che utilizzano mappe subacquee per esplorare resti della storia umana antica che sono stati sommersi per migliaia di anni.

Un obiettivo lontano, forse irraggiungibile, immagina la creazione di una mappa completa di tutto il fondale marino entro la fine di questo decennio, uno sforzo noto come Seabed 2030. Poiché gli oceani sono vasti e ricchi di luoghi remoti e pericolosi in cui le persone semplicemente non possono o non dovrebbero andare, questo sforzo richiederà quasi certamente veicoli autonomi a superficie armati di sonar. Tali dispositivi già stanno sondando le profondità e inviando dati.

Fissando lo sguardo sugli schermi del computer in una sala conferenze piena di sole, Trethewey osserva mentre un drone dotato di telecamere, sensori ambientali e un sistema sonar mappa un po' di fondale al largo della California mentre sorseggia il suo caffè. "Il futuro della cartografia oceanica sembrava stranamente simile a controllare i social media o fare qualsiasi altra cosa sul telefono in questi giorni", osserva con ironia.

Il libro di Trethewey riguarda più che semplicemente la cartografia degli oceani. Riguarda anche ciò che può andare storto quando gli esploratori esplorano. È difficile leggere The Deepest Map senza essere ricordati dell'implosione recente del sommergibile Titan nell'Atlantico settentrionale che ha ucciso tutti a bordo nel giugno. Infatti, Trethewey descrive come, durante la prima immersione in solitaria di Vescovo, i suoi colleghi hanno dovuto affrontare 25 minuti di apprensione trasformati in allarme quando non hanno avuto sue notizie.

Ci ricorda anche quanto facilmente l'esplorazione possa trasformarsi in sfruttamento. Nel passato non così lontano, gli europei hanno "scoperto" il cosiddetto Nuovo Mondo e lo hanno mappato, scrive Trethewey. L'exploitation è seguita. Scienziati e ambientalisti sono ora preoccupati che una mappa completa e dettagliata del fondale marino possa portare alla distruzione di habitat delicati e perlopiù sconosciuti se ai minatori delle profondità marine viene permesso di estrarre metalli.

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Trethewey envisions a different outcome. Seabed 2030’s mapping effort may help people see that “the weird, wonderful deep-sea world is not a blank space, another frontier to use up and throw away,” and should be safeguarded for scientists “to uncover our past and protect our future.”

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