"La carte la plus profonde" explore les frissons - et les dangers - de la cartographie de l'océan.

La carte la plus profonde

Laura Trethewey

Harper Wave, 32 $

En 2019, le multimillionnaire et explorateur Victor Vescovo a fait les gros titres en devenant la première personne à visiter les parties les plus profondes des cinq océans de la Terre. Mais on peut affirmer que la véritable star de l'expédition était la géologue marine Cassie Bongiovanni, la principale cartographe des océans qui garantissait que Vescovo pilotait son submersible jusqu'aux profondeurs les plus profondes réelles.

Aujourd'hui, seulement 25 % du plancher océanique est bien cartographié. Lorsque Vescovo s'est lancé dans sa quête de battre des records, l'emplacement exact le plus profond de chaque océan était inconnu. Bongiovanni, Vescovo et leur équipage devaient cartographier ces régions en détail avant chaque plongée.

« Traditionnellement, les capitaines n'ont jamais vraiment pris en compte le fond marin tant qu'il s'éloignait suffisamment des coques de leurs navires », écrit la journaliste Laura Trethewey dans « La carte la plus profonde ». Le livre explore la quête de l'humanité pour cartographier le fond marin, à travers les aventures de Bongiovanni.

La topographie du plancher océanique a été une grande préoccupation pour les militaires patrouillant aux frontières neptuniennes avec des sous-marins nucléaires et pour les sociétés facilitant la communication intercontinentale via des câbles sous-marins (SN : 10/04/21, p. 28). Ces dernières décennies, les données sur le plancher océanique sont devenues essentielles pour l'industrie minière en eaux profondes, qui recherche des métaux nécessaires à la production de technologies vertes.

Les satellites ont révélé de nombreux reliefs visibles dans le bleu profond des cartes Google. Mais avec ces informations relativement grossières, on peut passer à côté de montagnes entières. Pour voir le plancher océanique en haute résolution, il faut un système sonar sophistiqué à bord d'un grand navire qui envoie des signaux sonores depuis la surface de la mer jusqu'à l'abîme.

Les cartographes comme Bongiovanni calculent la profondeur à partir du temps qu'il faut pour que le signal voyage vers le bas et rebondisse vers la surface. Ces systèmes sonar de pointe transforment « le flou prédit par satellite en un terrain tridimensionnel net de vagues, de fissures et de déchirures du plancher océanique », écrit Trethewey. « Le plancher océanique est "entendu" plutôt que vu. »

À travers le récit de Trethewey, elle tisse des histoires d'accompagnement de scientifiques et de cartographes des océans. Cela inclut sa première aventure en mer, que l'un des membres de l'équipage a qualifiée de « plutôt difficile pour une débutante », alors qu'il et Trethewey s'accrochaient à un chambranle par un vent presque tempétueux. Lors de cette croisière à bord du navire de recherche E/V Nautilus, qui cartographiait une zone mal cartographiée de la côte californienne, Trethewey (et les lecteurs) sont initiés à l'art et à la science de la cartographie du plancher océanique. Ce jour-là, Trethewey a appris que la cartographie est particulièrement difficile - voire impossible - lorsque l'océan est en colère.

L'écriture perspicace de Trethewey aide les lecteurs à comprendre pourquoi la cartographie de l'océan - même dans les eaux côtières peu profondes - est cruciale pour de nombreuses entreprises. Elle visite un village inuit éloigné sur la rive ouest de la baie d'Hudson au Canada, où elle rejoint des chasseurs qui cartographient les côtes en constante évolution pour leur propre sécurité. Plus tard, elle plonge avec des archéologues en Floride qui utilisent des cartes sous-marines pour explorer des vestiges de l'histoire humaine ancienne qui sont immergés depuis des milliers d'années.

Un objectif lointain, peut-être inaccessible, envisage de créer une carte complète de tout le plancher océanique d'ici la fin de cette décennie, un effort connu sous le nom de Seabed 2030. Parce que les océans sont vastes et regorgent de lieux éloignés et dangereux où les gens ne peuvent tout simplement pas ou ne doivent pas aller, cet effort nécessitera très probablement des véhicules autonomes de surface équipés de sonar. De tels dispositifs explorent déjà les profondeurs et renvoient des données.

Assise devant un écran d'ordinateur dans une salle de conférence baignée de soleil, Trethewey regarde un drone équipé de caméras, de capteurs environnementaux et d'un système sonar cartographier un morceau de plancher océanique au large de la Californie tout en sirotant son café. « L'avenir de la cartographie de l'océan avait étrangement l'impression de consulter les réseaux sociaux ou de faire autre chose sur votre téléphone de nos jours », observe-t-elle avec ironie.

Le livre de Trethewey parle de bien plus que de la seule cartographie des océans. Il parle aussi de ce qui peut mal tourner lorsque les explorateurs explorent. Il est difficile de lire « La carte la plus profonde » sans se souvenir de la récente implosion du submersible Titan dans l'Atlantique Nord qui a tué tous les membres de l'équipage en juin. En effet, Trethewey décrit comment, lors de la première plongée en solo de Vescovo, ses collègues ont vécu 25 minutes d'appréhension qui se sont transformées en alarme lorsqu'ils n'ont pas eu de ses nouvelles.

Elle nous rappelle également à quel point l'exploration peut facilement se transformer en exploitation. Dans un passé pas si lointain, les Européens ont « découvert » le soi-disant Nouveau Monde et l'ont cartographié, écrit Trethewey. L'exploitation a suivi. Les scientifiques et les écologistes s'inquiètent maintenant qu'une carte complète et détaillée du plancher océanique puisse entraîner la destruction d'habitats délicats et en grande partie inconnus si les exploitants en eaux profondes sont autorisés à extraire des métaux.

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Trethewey envisions a different outcome. Seabed 2030’s mapping effort may help people see that “the weird, wonderful deep-sea world is not a blank space, another frontier to use up and throw away,” and should be safeguarded for scientists “to uncover our past and protect our future.”

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