"El Mapa Más Profundo" explora las emociones, y peligros, de cartografiar el océano.

El mapa más profundo

Laura Trethewey

Harper Wave, $32

En 2019, el multimillonario y explorador Victor Vescovo hizo titulares cuando se convirtió en la primera persona en visitar las partes más profundas de los cinco océanos de la Tierra. Pero argumentablemente, la verdadera estrella de la expedición fue la geóloga marina Cassie Bongiovanni, la principal cartógrafa oceánica que aseguró que Vescovo pilotara su sumergible hasta las profundidades más profundas reales.

Hoy en día, solo se ha mapeado bien el 25 por ciento del fondo marino. Cuando Vescovo se dispuso a lograr su récord, la ubicación más profunda exacta en cada océano era desconocida. Bongiovanni, Vescovo y su equipo tuvieron que cartografiar estas regiones en detalle antes de cada inmersión.

"Tradicionalmente, los capitanes nunca se preocuparon por el fondo marino siempre y cuando se mantuviera lo suficientemente lejos del casco de sus barcos", escribe la periodista Laura Trethewey en El mapa más profundo. El libro explora la búsqueda de la humanidad por mapear el fondo marino, enmarcada alrededor de las aventuras de Bongiovanni.

La topografía del fondo marino ha sido una gran preocupación para los militares que patrullan las fronteras neptunianas con submarinos nucleares y las empresas que facilitan la comunicación intercontinental a través de cables submarinos (SN: 4/10/21, p. 28). En las últimas décadas, los datos del fondo marino se han vuelto cruciales para las industrias mineras en aguas profundas que buscan metales necesarios para producir tecnología verde.

Los satélites han revelado muchos de los relieves y grietas visibles en el azul profundo de Google Maps. Pero con esa información relativamente gruesa, se pueden pasar por alto montañas enteras. Para ver el fondo marino con alta resolución se requiere un sofisticado sistema de sonar a bordo de un barco grande que envía señales de sonido desde la superficie del mar hacia el abismo.

Cartógrafos como Bongiovanni calculan la profundidad a partir del tiempo que tarda la señal en llegar y rebotar de regreso a la superficie. Estos sistemas de sonar de última generación transforman "el desenfoque predicho por satélite en un terreno tridimensional nítido de ondulaciones, grietas y rasgaduras en el fondo marino", escribe Trethewey. "El fondo marino se 'escucha', en lugar de verse".

A través del relato de Trethewey, se entrelazan historias de acompañar a científicos y cartógrafos oceánicos. Esto incluye su aventura inaugural en el mar, donde un miembro de la tripulación señaló que fue "bastante difícil para un principiante", mientras él y Trethewey se aferraban a un marco de puerta en medio de vientos casi de fuerza de vendaval. En este viaje a bordo del buque de investigación E/V Nautilus, que estaba cartografiando una zona mal mapeada de la costa de California, Trethewey (y los lectores) se introducen al arte y la ciencia de la cartografía del fondo marino. Ese día, Trethewey aprendió que cartografiar es especialmente difícil, y a veces imposible, cuando el océano está enfurecido.

La perspicaz escritura de Trethewey ayuda a los lectores a comprender por qué mapear el océano, incluso en aguas costeras poco profundas, es crucial para tantos emprendimientos. Visita una remota aldea inuit en la costa oeste de la bahía de Hudson en Canadá, donde se une a cazadores que cartografían litorales en constante cambio por su propia seguridad. Más tarde, bucea con arqueólogos en Florida que utilizan mapas submarinos para explorar restos de la historia humana temprana que han estado sumergidos durante miles de años.

Un objetivo distante y posiblemente inalcanzable imagina crear un mapa completo del fondo marino para fines de esta década, un esfuerzo conocido como Seabed 2030. Debido a que los océanos son vastos y están llenos de lugares remotos y peligrosos a los que las personas simplemente no pueden o no deberían ir, este esfuerzo casi seguramente requerirá vehículos autónomos equipados con sonar. Dichos dispositivos ya están explorando las profundidades y enviando datos de regreso.

Mirando pantallas de computadora en una sala de conferencias llena de sol, Trethewey observa cómo un dron equipado con cámaras, sensores ambientales y un sistema de sonar cartografía un poco del fondo marino frente a California mientras toma un sorbo de café. "El futuro de la cartografía oceánica extrañamente se sentía mucho como revisar las redes sociales o hacer cualquier otra cosa en tu teléfono en estos días", observa con ironía.

El libro de Trethewey trata sobre más que simplemente cartografiar los océanos. También trata sobre lo que puede salir mal cuando los exploradores exploran. Es difícil leer El mapa más profundo sin recordar la reciente implosión del sumergible Titan en el Atlántico Norte que mató a todos a bordo en junio. De hecho, Trethewey describe cómo, durante la primera inmersión en solitario de Vescovo, sus colegas soportaron 25 minutos de aprehensión convertida en alarma cuando no tuvieron noticias de él.

También nos recuerda lo fácil que la exploración puede convertirse en explotación. En el pasado no tan lejano, los europeos "descubrieron" el llamado Nuevo Mundo y lo cartografiaron, escribe Trethewey. Le siguió la explotación. Ahora, los científicos y los defensores del medio ambiente están preocupados porque un mapa completo y detallado del fondo marino podría llevar a la destrucción de hábitats delicados y en su mayoría desconocidos si se permite que los mineros en aguas profundas extraigan metales.

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Trethewey envisions a different outcome. Seabed 2030’s mapping effort may help people see that “the weird, wonderful deep-sea world is not a blank space, another frontier to use up and throw away,” and should be safeguarded for scientists “to uncover our past and protect our future.”

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