Gli Stati Uniti erano sulla buona strada per eliminare la sifilide. Ora sta aumentando

Una volta sulla strada per eliminare la sifilide, gli Stati Uniti hanno invertito la rotta, con i casi di malattia infettiva in aumento.

Da un minimo di meno di 32.000 casi nel 2000, il numero di persone con sifilide è schizzato a oltre 207.000 nel 2022, secondo quanto riportato dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti a gennaio. Sono 62 casi su 100.000 persone.

La crisi sta colpendo particolarmente duramente le persone incinte e i bambini. Il tasso materno di sifilide durante la gravidanza è salito da 87 su 100.000 nascite nel 2016 a 280 su 100.000 nascite nel 2022, ha riferito il CDC il 13 febbraio. Senza trattamento, le persone incinte possono trasmettere un'infezione da sifilide al feto. Questo può causare sifilide congenita e portare a aborto spontaneo, morte fetale, nascita prematura, gravi problemi di salute dopo la nascita o la morte del bambino. Più di 3.700 bambini sono nati con sifilide nel 2022, circa dieci volte il numero del 2012.

Il test è un passo cruciale per individuare i casi. La sifilide è "la grande imitatrice", dice Allison Agwu, clinico di malattie infettive pediatriche e per adulti e ricercatore presso la Johns Hopkins School of Medicine. "Può sembrare molte altre cose." La malattia passa attraverso diverse fasi, a volte con sintomi comuni ad altre condizioni e altre volte senza sintomi.

Le persone possono essere testate, di solito con un esame del sangue, dal loro medico di base o presso una clinica di sanità pubblica o una struttura di pronto soccorso, ad esempio. Con tassi così alti di sifilide, Agwu vorrebbe che il test per la sifilide fosse destigmatizzato e diventasse più facile da discutere come parte di un controllo medico regolare. "Se sei mai stato sessualmente attivo, dovresti fare un test per la sifilide", dice.

Science News ha parlato con Agwu sull'aumento dei casi e su cosa deve essere fatto meglio per prevenire la sifilide. L'intervista è stata modificata per brevità e chiarezza.

SN: Quali sono alcuni dei fattori dietro l'aumento dei casi di sifilide negli Stati Uniti?

Agwu: È multifattoriale. La sifilide è spesso asintomatica, quindi le persone possono averla per anni e non sapere di averla, hanno perso i segni quando era sintomatica. Abbiamo un'intera infrastruttura sanitaria pubblica in crisi con accesso e finanziamenti ridotti. L'impatto è amplificato nelle comunità che hanno minor accesso all'inizio e che si affidano a quei centri o posti da cui vengono ritirati i finanziamenti. C'è stigma. Ci sono state carenze di medicine.

L'infrastruttura [costruita] per controllare la sifilide, quasi eliminando la malattia qualche decennio fa, è crollata davvero. Siamo in questa tempesta perfetta per l'aumento della sifilide e, di conseguenza, della sifilide congenita anche.

SN: Dove ci sono occasioni perse nel test per la sifilide?

Agwu: Sono nel campo delle malattie infettive da molto tempo. Abbiamo avuto l'anziana di 80 anni che arriva e lei è confusa o disorientata. Questa è neurosifilide [complicanza della sifilide che colpisce il cervello e il sistema nervoso], mai trattata per un'infezione da sifilide. Dovremmo tutti pensare alla sifilide, specialmente con i tassi che stiamo vedendo. Gli operatori sanitari dovrebbero semplicemente testare le persone.

C'è il test all'inizio della gravidanza. Se qualcuno viene diagnosticato con sifilide, dovrebbe essere trattato in gravidanza. Questo è uno dei momenti in cui devi assolutamente trattarli per evitare la trasmissione al bambino. Penso che parte della sfida con la sifilide in gravidanza, effettivamente, con tutte le infezioni sessualmente trasmissibili in gravidanza, è che spesso ci sono persone che la società pensa come esseri sessuali e quelli che non lo sono. Ho parlato con donne incinte che dicono, beh ho fatto i miei test, ma non c'era una conversazione su come posso rimanere negativa. Quindi la consulenza sul rimanere negativa, penso che puoi perderla.

Certamente abbiamo avuto scenari in cui il bambino arriva e la mamma o il genitore partoriente non hanno avuto cure prenatali. [In quel caso] facciamo i test al momento del parto.

Il tasso di sifilide materna, il numero di nascite vive a donne con sifilide ogni 100.000 nati vivi, è aumentato per tutti i gruppi dal 2016 al 2022. Il maggior aumento - 783 percento - si è verificato tra le donne native americane e dell'Alaska che partoriscono.

SN: Cosa deve accadere per ridurre di nuovo i casi di sifilide?

Agwu: È educazione, non in modo da spaventare le persone, ma solo: Questo è ciò che puoi avere e i diversi modi in cui puoi ottenerlo, e qui come puoi testarlo, ecco dove puoi testarlo.

We need to normalize sexuality and sexual exploration and not vilify it. We need to destigmatize the diagnosis so people are more likely to then tell their partners, so their partners can also get tested and treated. Instead of having someone prove that they need to have additional testing, how about we just test people — instead of creating a stigma around, well do you need to get tested again. Acknowledging that people are sexual beings, even when they’re pregnant.

COVID-19 really highlighted the problems we were having with our public health infrastructure. We need to think about how we can effectively provide sexual health care and give testing, prevention, treatment all in a way that is packaged in a positive light. Take it out of the dark.

Syphilis — caused by the bacteria Treponema pallidum — is described in terms of stages.

In the first stage, the only sign is one or several sores at the site a person was infected, such as on the penis, around the vagina, in the anus or mouth. The sores are usually painless and remain for three to six weeks. During the second stage, people can have a rash, headaches, fever, muscle aches or fatigue.

Once those symptoms pass, a person can be asymptomatic for years. But some people progress to a fourth, potentially fatal stage, which damages many organs, including the brain, nerves and heart.

The guideline for asymptomatic adolescents and adults is to test those who have been sexually active and are at increased risk, which includes people who have an HIV infection or other sexually transmitted infections and men who have sex with men. The recommendation for pregnant people is to test for syphilis as early as possible, ideally during their first prenatal visit.

Syphilis is treated with a shot of a special formulation of penicillin. There has been a shortage of the drug, which is the only effective treatment during pregnancy. Nonpregnant people can also take the oral antibiotic doxycycline for treatment.