Die Vereinigten Staaten waren auf Kurs, Syphilis zu eliminieren. Jetzt ist es im Vormarsch.

Einmal auf dem Weg zur Ausrottung von Syphilis hat die Vereinigten Staaten den Kurs umgekehrt, mit einem Anstieg der Fälle der Infektionskrankheit.

Von einem Tiefstand von unter 32.000 Fällen im Jahr 2000 ist die Anzahl der Menschen mit Syphilis auf mehr als 207.000 im Jahr 2022 gestiegen, berichtete das Zentrum für Seuchenkontrolle und Prävention der Vereinigten Staaten im Januar. Das sind 62 Fälle pro 100.000 Menschen.

Die Krise trifft schwangere Personen und Babys besonders hart. Die mütterliche Rate für Syphilis während der Schwangerschaft stieg von 87 pro 100.000 Geburten im Jahr 2016 auf 280 pro 100.000 Geburten im Jahr 2022, berichtete die CDC am 13. Februar. Ohne Behandlung können schwangere Personen eine Syphilisinfektion auf das Fötus übertragen. Dies kann zu angeborener Syphilis führen und eine Fehlgeburt, Totgeburt, Frühgeburt, schwere Gesundheitsprobleme nach der Geburt oder den Tod des Säuglings verursachen. Im Jahr 2022 wurden mehr als 3.700 Babys mit Syphilis geboren, etwa zehnmal so viele wie 2012.

Tests sind ein entscheidender Schritt bei der Erkennung von Fällen. Syphilis ist das "große Vortäuschen", sagt Allison Agwu, eine Kinder- und Erwachseneninfektionskrankheitsspezialistin und Forscherin an der Johns Hopkins School of Medicine. "Es kann aussehen wie eine Vielzahl anderer Dinge." Die Krankheit durchläuft mehrere Stadien, manchmal mit Symptomen, die bei anderen Erkrankungen häufig auftreten, und manchmal ohne Symptome.

Personen können sich - normalerweise mit einem Bluttest - bei ihrem Hausarzt oder in einer öffentlichen Gesundheitseinrichtung oder einer Notfallversorgungseinrichtung testen lassen. Angesichts der hohen Syphilisraten würde Agwu gerne sehen, dass Syphilistests entstigmatisiert werden und einfacher im Rahmen einer regelmäßigen medizinischen Untersuchung besprochen werden. "Wenn Sie jemals sexuell aktiv waren, sollten Sie einen Syphilistest haben", sagt sie.

Science News sprach mit Agwu über den Anstieg der Fälle und was besser getan werden muss, um Syphilis zu verhindern. Das Interview wurde gekürzt und klarer gemacht.

SN: Was sind einige der Faktoren für den Anstieg der Syphilisfälle in den Vereinigten Staaten?

Agwu: Es ist multifaktoriell. Syphilis ist oft asymptomatisch, so dass Menschen sie jahrelang haben können, ohne zu wissen, dass sie sie haben - sie haben die Anzeichen verpasst, als sie symptomatisch war. Wir haben eine ganze öffentliche Gesundheitsinfrastruktur, die mit eingeschränktem Zugang und Finanzierung implodiert. Die Auswirkungen sind in Gemeinschaften, die ohnehin über den geringsten Zugang verfügen und die auf diese Kliniken oder Orte angewiesen sind, von denen die Finanzierung abgezogen wird, verstärkt. Es gibt Stigmatisierung. Es gab Medikamentenknappheit.

Die Infrastruktur, die zur Bekämpfung der Syphilis aufgebaut wurde - fast zur Ausrottung der Krankheit vor einigen Jahrzehnten - ist wirklich zusammengebrochen. Wir haben diesen perfekten Sturm für einen Anstieg der Syphilisfälle und damit verbunden der angeborenen Syphilis.

SN: Wo gibt es verpasste Gelegenheiten bei der Testung auf Syphilis?

Agwu: Ich bin schon lange im Bereich der Infektionskrankheiten tätig. Wir hatten die 80-jährige Frau, die hereinkommt und verwirrt oder desorientiert ist. Das ist eine Neurosyphilis [eine Komplikation der Syphilis, die das Gehirn und das Nervensystem beeinflusst], weil sie nie wegen einer Syphilisinfektion behandelt wurde. Wir sollten alle an Syphilis denken, insbesondere angesichts der Raten, die wir sehen. Gesundheitsdienstleister sollten einfach Leute testen.

Es gibt Tests in der frühen Schwangerschaft. Wenn bei jemandem Syphilis diagnostiziert wird, sollte dies während der Schwangerschaft behandelt werden. Das ist eine der Zeiten, in denen Sie sie unbedingt behandeln müssen, um eine Übertragung auf das Baby zu verhindern. Ich denke, ein Teil der Herausforderung bei Syphilis während der Schwangerschaft - tatsächlich bei allen sexuell übertragbaren Infektionen während der Schwangerschaft - ist, dass es oft Menschen gibt, die die Gesellschaft als sexuelle Wesen betrachtet und solche, die sie nicht tut. Ich habe mit schwangeren Frauen gesprochen, die sagen, dass sie getestet wurden, aber es gab keine Gespräche darüber, wie sie negativ bleiben können. Daher könnten wir diese Beratung zum Verbleib negativ verpasst haben.

Wir haben sicherlich Szenarien erlebt, wo das Baby kommt und die Mutter oder der gebärende Elternteil keinen pränatalen Untersuchungen hatte. In diesem Fall testen wir bei der Geburt.

Die mütterliche Syphilisrate, die Anzahl der Lebendgeburten von Frauen mit Syphilis pro 100.000 Lebendgeburten, stieg für alle Gruppen von 2016 bis 2022 an. Der größte Anstieg - 783 Prozent - trat bei amerikanischen Ureinwohnern und Ureinwohnerinnen auf, die geboren haben.

SN: Was muss geschehen, um die Syphilisfälle wieder zu reduzieren?

Agwu: Es ist Bildung, und nicht in einer Weise, um die Menschen zu erschrecken, sondern einfach: Das ist was Sie haben können und die verschiedenen Möglichkeiten, wie Sie es bekommen können, und hier ist, wie Sie es testen können, und hier ist wo Sie es testen können.

We need to normalize sexuality and sexual exploration and not vilify it. We need to destigmatize the diagnosis so people are more likely to then tell their partners, so their partners can also get tested and treated. Instead of having someone prove that they need to have additional testing, how about we just test people — instead of creating a stigma around, well do you need to get tested again. Acknowledging that people are sexual beings, even when they’re pregnant.

COVID-19 really highlighted the problems we were having with our public health infrastructure. We need to think about how we can effectively provide sexual health care and give testing, prevention, treatment all in a way that is packaged in a positive light. Take it out of the dark.

Syphilis — caused by the bacteria Treponema pallidum — is described in terms of stages.

In the first stage, the only sign is one or several sores at the site a person was infected, such as on the penis, around the vagina, in the anus or mouth. The sores are usually painless and remain for three to six weeks. During the second stage, people can have a rash, headaches, fever, muscle aches or fatigue.

Once those symptoms pass, a person can be asymptomatic for years. But some people progress to a fourth, potentially fatal stage, which damages many organs, including the brain, nerves and heart.

The guideline for asymptomatic adolescents and adults is to test those who have been sexually active and are at increased risk, which includes people who have an HIV infection or other sexually transmitted infections and men who have sex with men. The recommendation for pregnant people is to test for syphilis as early as possible, ideally during their first prenatal visit.

Syphilis is treated with a shot of a special formulation of penicillin. There has been a shortage of the drug, which is the only effective treatment during pregnancy. Nonpregnant people can also take the oral antibiotic doxycycline for treatment.