Los Estados Unidos estaban en camino de eliminar la sífilis. Ahora está aumentando.

Una vez en el camino para eliminar la sífilis, Estados Unidos ha dado marcha atrás, con casos de la enfermedad infecciosa en aumento.

Desde un mínimo de menos de 32.000 casos en 2000, el número de personas con sífilis ha aumentado a más de 207.000 en 2022, según informó en enero el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Eso es 62 casos por cada 100.000 personas.

La crisis está golpeando especialmente duro a las personas embarazadas y a los bebés. La tasa de sífilis materna durante el embarazo aumentó de 87 por cada 100.000 nacimientos en 2016 a 280 por cada 100.000 nacimientos en 2022, reportó el CDC el 13 de febrero. Sin tratamiento, las mujeres embarazadas pueden transmitir una infección de sífilis al feto. Eso puede causar sífilis congénita y llevar a aborto espontáneo, mortinato, parto prematuro, graves problemas de salud después del nacimiento o la muerte del bebé. Más de 3.700 bebés nacieron con sífilis en 2022, aproximadamente diez veces más que en 2012.

Realizar pruebas es un paso crucial para encontrar casos. La sífilis es "un gran simulador", dice Allison Agwu, médica pediátrica y de enfermedades infecciosas en adultos e investigadora en la Escuela de Medicina de Johns Hopkins. "Puede parecerse a muchos otras cosas." La enfermedad avanza a través de varias etapas, a veces presentando síntomas comunes a otras condiciones y otras veces sin síntomas.

Las personas pueden hacerse pruebas, generalmente con una prueba de sangre, con su médico de atención primaria o en una clínica de salud pública o en un centro de atención de urgencia, por ejemplo. Con tasas de sífilis tan altas, Agwu le gustaría ver que las pruebas de sífilis se destigmatizaran y fueran más fáciles de discutir como parte de un chequeo médico regular. "Si alguna vez has tenido actividad sexual, deberías realizarte una prueba de sífilis", dice.

Science News habló con Agwu sobre el aumento de casos y lo que se debe hacer mejor para prevenir la sífilis. La entrevista fue editada por longitud y claridad.

SN: ¿Cuáles son algunos de los factores detrás del aumento de casos de sífilis en Estados Unidos?

Agwu: Es multifactorial. La sífilis a menudo es asintomática, por lo que las personas pueden tenerla durante años y no saber que la tienen: perdieron los signos cuando era sintomática. Tenemos toda una infraestructura de salud pública colapsando con acceso y financiamiento disminuidos. El impacto se magnifica en comunidades que tienen menos acceso desde el principio y que dependen de esas clínicas o lugares de los que se está retirando el financiamiento. Hay estigma. Ha habido escasez de medicamentos.

La infraestructura [construida] para controlar la sífilis —casi eliminando la enfermedad hace unas décadas— realmente se ha derrumbado. Estamos en esta tormenta perfecta para el aumento de la sífilis y, como resultado, la sífilis congénita también.

SN: ¿Dónde hay oportunidades perdidas en la prueba de la sífilis?

Agwu: Llevo mucho tiempo en el campo de las enfermedades infecciosas. Hemos tenido a la mujer de 80 años que viene y está confundida o desorientada. Eso es neurosífilis [una complicación de la sífilis que afecta el cerebro y el sistema nervioso], por nunca haber recibido tratamiento por una infección de sífilis. Todos debemos pensar en la sífilis, especialmente con las tasas que estamos viendo. Los proveedores de atención médica simplemente deberían hacer pruebas a las personas.

Hay pruebas en el embarazo temprano. Si a alguien se le diagnostica sífilis, debería ser tratado durante el embarazo. Este es uno de los momentos en los que absolutamente necesitas tratarlos para evitar la transmisión al bebé. Creo que parte del desafío con la sífilis en el embarazo —en realidad, todas las infecciones de transmisión sexual en el embarazo— es que a menudo hay personas a las que la sociedad considera seres sexuales y a quienes no. He hablado con mujeres embarazadas que dicen: bueno, me hice la prueba, pero no hubo una conversación sobre cómo puedo mantenerme negativa. Así que creo que podemos pasar por alto el asesoramiento sobre cómo mantenerse negativo.

Ciertamente hemos tenido escenarios en los que el bebé nace y la madre o el progenitor que da a luz no ha recibido atención prenatal. [En ese caso] estamos haciendo las pruebas en el momento del parto.

La tasa de sífilis materna, el número de nacimientos vivos de mujeres con sífilis por cada 100.000 nacimientos vivos, aumentó para todos los grupos de 2016 a 2022. El mayor salto —783 por ciento— ocurrió entre las mujeres indígenas americanas y nativas de Alaska que dieron a luz.

SN: ¿Qué necesita suceder para reducir los casos de sífilis?

Agwu: Es cuestión de educación, y no de manera que asuste a la gente, sino simplemente: Esto es lo que puedes tener y las diferentes formas en que puedes adquirirlo, y aquí es cómo puedes hacer la prueba, aquí es dónde puedes hacer la prueba.

We need to normalize sexuality and sexual exploration and not vilify it. We need to destigmatize the diagnosis so people are more likely to then tell their partners, so their partners can also get tested and treated. Instead of having someone prove that they need to have additional testing, how about we just test people — instead of creating a stigma around, well do you need to get tested again. Acknowledging that people are sexual beings, even when they’re pregnant.

COVID-19 really highlighted the problems we were having with our public health infrastructure. We need to think about how we can effectively provide sexual health care and give testing, prevention, treatment all in a way that is packaged in a positive light. Take it out of the dark.

Syphilis — caused by the bacteria Treponema pallidum — is described in terms of stages.

In the first stage, the only sign is one or several sores at the site a person was infected, such as on the penis, around the vagina, in the anus or mouth. The sores are usually painless and remain for three to six weeks. During the second stage, people can have a rash, headaches, fever, muscle aches or fatigue.

Once those symptoms pass, a person can be asymptomatic for years. But some people progress to a fourth, potentially fatal stage, which damages many organs, including the brain, nerves and heart.

The guideline for asymptomatic adolescents and adults is to test those who have been sexually active and are at increased risk, which includes people who have an HIV infection or other sexually transmitted infections and men who have sex with men. The recommendation for pregnant people is to test for syphilis as early as possible, ideally during their first prenatal visit.

Syphilis is treated with a shot of a special formulation of penicillin. There has been a shortage of the drug, which is the only effective treatment during pregnancy. Nonpregnant people can also take the oral antibiotic doxycycline for treatment.