Les États-Unis étaient en passe d'éliminer la syphilis. Maintenant, elle est en plein essor.

En route vers l'élimination de la syphilis, les États-Unis ont inversé le cours des choses, avec une augmentation des cas de la maladie infectieuse.

Passant d'un nombre inférieur à 32 000 cas en 2000, le nombre de personnes atteintes de syphilis est passé à plus de 207 000 en 2022, selon le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies, rapporté en janvier. Cela représente 62 cas pour 100 000 personnes.

La crise touche particulièrement les femmes enceintes et les bébés. Le taux maternel de syphilis pendant la grossesse est passé de 87 pour 100 000 naissances en 2016 à 280 pour 100 000 naissances en 2022, selon le CDC rapporté le 13 février. Sans traitement, les femmes enceintes peuvent transmettre une infection de syphilis au fœtus. Cela peut provoquer une syphilis congénitale et entraîner une fausse couche, un mort-né, une naissance prématurée, des problèmes de santé graves après la naissance ou le décès du nourrisson. Plus de 3 700 bébés sont nés avec la syphilis en 2022, soit environ dix fois plus qu'en 2012.

Les tests sont une étape cruciale pour trouver les cas. La syphilis est « le grand simulateur », déclare Allison Agwu, clinicienne en maladies infectieuses pédiatriques et adultes et chercheuse à l'École de médecine Johns Hopkins. « Cela peut ressembler à tout un tas d'autres choses. » La maladie passe par plusieurs stades, présentant parfois des symptômes communs à d'autres affections et parfois ne présentant aucun symptôme.

Les gens peuvent se faire tester, généralement avec un test sanguin, par leur fournisseur de soins primaires ou dans une clinique de santé publique ou un centre de soins d'urgence, par exemple. Avec des taux de syphilis aussi élevés, Agwu aimerait voir les tests de syphilis destigmatisés et devenir plus faciles à discuter dans le cadre d'un bilan médical régulier. « Si vous avez déjà eu des rapports sexuels, vous devriez passer un test de syphilis », dit-elle.

Science News a parlé avec Agwu de l'augmentation des cas et de ce qui doit être mieux fait pour prévenir la syphilis. L'interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

SN: Quels sont certains des facteurs derrière l'augmentation des cas de syphilis aux États-Unis ?

Agwu: C'est multifactoriel. La syphilis est souvent asymptomatique, les gens peuvent donc l'avoir pendant des années sans le savoir - ils ont manqué les signes lorsqu'elle était symptomatique. Nous avons toute une infrastructure de santé publique qui s'effondre avec un accès et un financement réduits. L'impact est amplifié dans les communautés qui ont le moins d'accès au départ et qui dépendent de ces cliniques ou de ces lieux dont le financement est retiré. Il y a de la stigmatisation. Il y a eu des pénuries de médicaments.

L'infrastructure [construite] pour contrôler la syphilis - presque éliminer la maladie il y a quelques décennies - s'est vraiment effondrée. Nous sommes dans cette tempête parfaite pour une augmentation de la syphilis et, par conséquent, de la syphilis congénitale également.

SN: Où se situent les opportunités manquées dans le dépistage de la syphilis ?

Agwu: Je suis dans le domaine des maladies infectieuses depuis longtemps. Nous avons eu cette femme de 80 ans qui arrive et elle est confuse ou désorientée. C'est une neurosyphilis [une complication de la syphilis qui impacte le cerveau et le système nerveux], jamais traitée pour une infection de syphilis. Nous devrions tous penser à la syphilis, en particulier avec les taux que nous constatons. Les prestataires de soins de santé devraient simplement tester les gens.

Il y a des tests au début de la grossesse. Si quelqu'un est diagnostiqué avec la syphilis, il devrait être traité pendant la grossesse. C'est l'un des moments où vous avez absolument besoin de les traiter pour éviter la transmission au bébé. Je pense qu'une partie du défi avec la syphilis pendant la grossesse - en fait, toutes les infections sexuellement transmissibles pendant la grossesse - est qu'il y a souvent des gens que la société considère comme des êtres sexuels et d'autres non. J'ai discuté avec des femmes enceintes qui disent, eh bien, j'ai passé mes tests, mais il n'y a pas eu de conversation sur la façon de rester négative. Donc, le conseil pour rester négatif, je pense que nous pourrions le manquer.

Nous avons certainement eu des scénarios où le bébé arrive, et la mère ou le parent accoucheur n'a eu aucun suivi prénatal. Dans ce cas, nous effectuons des tests à l'accouchement.

Le taux de syphilis maternelle, le nombre de naissances vivantes de femmes atteintes de syphilis pour 100 000 naissances vivantes, a augmenté pour tous les groupes de 2016 à 2022. Le plus grand bond - 783 pour cent - a eu lieu chez les femmes amérindiennes et autochtones d'Alaska en train d'accoucher.

SN: Que faut-il faire pour faire baisser les cas de syphilis ?

Agwu: C'est l'éducation, mais pas de manière à effrayer les gens, juste : Voici ce que vous pouvez avoir et les différentes façons de l'attraper, voici comment vous pouvez le tester, voici où vous pouvez le tester.

We need to normalize sexuality and sexual exploration and not vilify it. We need to destigmatize the diagnosis so people are more likely to then tell their partners, so their partners can also get tested and treated. Instead of having someone prove that they need to have additional testing, how about we just test people — instead of creating a stigma around, well do you need to get tested again. Acknowledging that people are sexual beings, even when they’re pregnant.

COVID-19 really highlighted the problems we were having with our public health infrastructure. We need to think about how we can effectively provide sexual health care and give testing, prevention, treatment all in a way that is packaged in a positive light. Take it out of the dark.

Syphilis — caused by the bacteria Treponema pallidum — is described in terms of stages.

In the first stage, the only sign is one or several sores at the site a person was infected, such as on the penis, around the vagina, in the anus or mouth. The sores are usually painless and remain for three to six weeks. During the second stage, people can have a rash, headaches, fever, muscle aches or fatigue.

Once those symptoms pass, a person can be asymptomatic for years. But some people progress to a fourth, potentially fatal stage, which damages many organs, including the brain, nerves and heart.

The guideline for asymptomatic adolescents and adults is to test those who have been sexually active and are at increased risk, which includes people who have an HIV infection or other sexually transmitted infections and men who have sex with men. The recommendation for pregnant people is to test for syphilis as early as possible, ideally during their first prenatal visit.

Syphilis is treated with a shot of a special formulation of penicillin. There has been a shortage of the drug, which is the only effective treatment during pregnancy. Nonpregnant people can also take the oral antibiotic doxycycline for treatment.