La terapia del dialogo è benefica per la salute del cuore, secondo uno studio.

La gestione della depressione potrebbe svolgere un enorme ruolo nel ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, secondo un nuovo studio.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che le persone affette da depressione hanno fino al 72% in più di rischio di sviluppare malattie cardiovascolari durante la loro vita. La depressione espone anche le persone a un maggior rischio di altre malattie croniche, come il diabete.

Il nuovo studio, condotto da un team nel Regno Unito, ha riscontrato che le persone affette da depressione che hanno risposto positivamente a un tipo di psicoterapia chiamato terapia del parlato (inclusa la terapia comportamentale cognitiva), hanno avuto un ridotto rischio di malattie cardiache e ictus.

“Ciò suggerirebbe che i benefici della terapia potrebbero andare oltre la salute mentale e beneficiare anche la salute fisica”, ha dichiarato Céline El Baou, assistente di ricerca, candidata al dottorato presso l'University College London e leader dello studio, a Health.

I risultati dello studio enfatizzano l'importanza di rendere la terapia più accessibile a tutti, ha aggiunto.

Per misurare l'effetto del sollievo dalla depressione sulla salute del cuore delle persone, El Baou e il suo team hanno utilizzato dati sulla salute di quasi 637.000 adulti che avevano completato un corso di terapia del parlato tra il 2012 e il 2019. Gli studiosi hanno fatto un follow-up dopo 3 anni per determinare il rischio di malattie cardiovascolari, malattie coronariche, ictus e morte da qualsiasi causa di ogni paziente.

Gli autori dello studio non hanno misurato altri modi con cui le persone possono ridurre la depressione oltre la terapia del parlato, ma hanno tenuto conto di alcuni dei fattori di rischio che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari, inclusi il diabete. Il team ha scoperto che le persone la cui depressione migliorava costantemente avevano il 12% in meno di probabilità di avere malattie cardiovascolari in qualsiasi momento futuro.

L'effetto sembrava essere più forte nelle persone di età inferiore ai 60 anni rispetto a quelle di età superiore ai 60 anni. I giovani sotto i 60 anni hanno visto una riduzione del 15% delle incidenti di malattie cardiovascolari e del 22% del rischio di morire per qualsiasi causa durante il periodo di studio. Rispetto a una diminuzione del 6% e del 15% per le persone di età superiore ai 60 anni.

Secondo Ahmed Tawakol, cardiologo al Massachusetts General Hospital e professore associato di medicina alla Harvard Medical School, la depressione potrebbe avere un impatto maggiore sulle malattie cardiache nelle persone più giovani.

Poiché le persone anziane hanno molteplici fattori di rischio per le malattie cardiovascolari, molte problematiche diverse devono essere affrontate per avere un grande impatto sul rischio totale di un evento cardiovascolare, come la malattia coronarica o l'ictus.

Ma i giovani hanno tipicamente meno fattori di rischio per le malattie cardiache. Per alcuni, la depressione potrebbe essere l'unico fattore di rischio, il che significa che se lo affrontassero, avrebbero un maggiore beneficio rispetto a qualcuno con molti fattori di rischio.

“Potrebbe essere che le persone più giovani derivino un maggiore rischio netto dalla depressione”, ha spiegato il dott. Tawakol, che non ha preso parte al nuovo studio.

I nuovi risultati si aggiungono a un crescente corpo di ricerche che mostrano che la depressione può avere un effetto particolarmente forte sulla salute del cuore negli adulti più giovani. Uno studio separato pubblicato quest'anno ha incluso quasi 600.000 adulti americani di età compresa tra 18 e 49 anni. Circa il 20% aveva la depressione, e i ricercatori hanno scoperto che più giorni depressivi una persona segnalava in un mese, maggiori erano le probabilità che sviluppasse malattie cardiovascolari.

Le persone che avevano fino a 13 giorni di cattiva salute mentale in un mese avevano quasi 1,5 volte maggiore rischio di malattie cardiovascolari rispetto a coloro che non avevano avuto nessun giorno di salute mentale scarsa. Coloro con più di 13 giorni avevano più di due volte maggiore probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari.

Gli autori dello studio avevano poche informazioni sui fattori di stile di vita, come se una persona fumasse, cosa mangiasse e con quale frequenza si esercitasse. Tuttavia, sebbene la depressione possa rendere più difficile per le persone attenersi a determinate abitudini di stile di vita che promuovono la salute del cuore, come non fumare, fare esercizio e mangiare una dieta sana, queste non sono l'unica cosa in gioco.

“Le scelte di vita sono sicuramente legate alla salute del cuore e mentale, ma non spiegano da sole perché alcune persone sperimentano la depressione, i problemi cardiaci o entrambi”, ha detto El Baou a Health, aggiungendo che se i fattori di stile di vita sono un problema, il centrare l'attenzione sulla terapia potrebbe aiutare a risolvere la situazione.

Tuttavia, ci sono anche connessioni biologiche note tra depressione e malattie cardiache.

“Indipendentemente dagli aspetti dello stile di vita, la depressione ha anche conseguenze fisiologiche che portano a diabete, adiposità ed ipertensione”, ha aggiunto il dott. Tawakol. “È un doppio passaggio.”

Ha anche proseguito dicendo: “Quando abbiamo cominciato a pensare che fosse soltanto il risultato di cambiamenti nello stile di vita, abbiamo erroneamente supposto che se il paziente avesse potuto migliorare il suo stile di vita, il suo rischio cardiovascolare sarebbe migliorato.”

Infatti, la depressione cambia effettivamente le parti del cervello associate allo stress e rilascia sostanze chimiche che aumentano l'infiammazione, uno dei principali fattori di malattia, tra cui la malattia cardiaca.

Relieving depression, whether it be through therapy or other means, can quell this inflammation. And while not exercising enough because a person is depressed may not have as big of an effect on the link between mental health and heart disease as experts once thought, exercise is one proven way people can reduce depression—especially when therapy is not accessible. 

In a study presented last year at the American College of Cardiology’s Annual Scientific Session, Dr. Tawakol and a team of researchers set out to determine how exercise, depression and anxiety, and cardiovascular disease were linked.

After analyzing health records from more than 50,000 adults, they found that exercise had an outsized effect in improving cardiovascular health in people who have anxiety and depression compared to those who do not.

While the heart benefits people got from exercise plateaued after a certain amount of weekly exercise in people who did not have depression and anxiety, the benefit kept steadily increasing in people who did.

And according to Dr. Tawakol, it’s not just endorphins. “There is a change in the function of the brain,” he noted.

Exercise changes the wiring of the brain, creating more dendrites, or ‘branches,’ that facilitate complex communication. Since the brains of people who have depression are impacted by the condition, this stimulation may have an outsized effect that settles the sense of stress and depression in the brain. Exercise also curbs inflammation.

There are many ways to treat depression, therapy is just one. But what the new research highlights is the important link between mental and physical health.

Dr. Tawakol concluded, “This reminds us that you’re never too young to benefit substantially from treatment of depression.”