La terapia de conversación es buena para la salud de tu corazón, según un estudio encontrado.

Gestionar la depresión podría desempeñar un papel importante en la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, según un nuevo estudio.

Investigaciones anteriores han demostrado que las personas con depresión tienen hasta un 72% más de riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares en su vida. La depresión también pone a las personas en mayor riesgo de otras enfermedades crónicas, como la diabetes. 

El nuevo estudio, realizado por un equipo en el Reino Unido, reveló que las personas con depresión que respondieron positivamente a un tipo de psicoterapia llamada terapia del habla (incluida la terapia cognitivo-conductual) tenían un menor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

“Eso sugeriría que los beneficios de la terapia pueden ir más allá de la salud mental y beneficiar también la salud física”, dijo Céline El Baou, asistente de investigación, candidata a doctorado en University College London y líder del estudio, a Health.

Los hallazgos del estudio enfatizan la importancia de hacer que la terapia sea más accesible para todos, agregó.

Para medir el efecto que el alivio de la depresión tuvo en la salud del corazón de las personas, El Baou y su equipo utilizaron registros de salud de casi 637,000 adultos que habían completado un curso de terapia del habla entre 2012 y 2019. Los investigadores realizaron un seguimiento después de 3 años para determinar el riesgo de enfermedad cardiovascular, enfermedad coronaria, accidente cerebrovascular y muerte por cualquier causa de cada paciente. 

Los autores del estudio no midieron otras formas en que las personas pueden reducir la depresión además de la terapia del habla, pero ajustaron algunos de los otros factores de riesgo que aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares, incluida la diabetes. El equipo descubrió que las personas cuya depresión mejoró de manera confiable tenían un 12% menos de probabilidades de tener enfermedades cardiovasculares en cualquier momento del futuro.

El efecto pareció ser más fuerte en personas menores de 60 años en comparación con las que tenían 60 años o más. Los menores de 60 años vieron una reducción del 15% en el riesgo de enfermedad cardiovascular y una disminución del 22% en el riesgo de morir por cualquier causa durante el tiempo del estudio. Eso se compara con una disminución del 6% y el 15% para las personas mayores de 60 años.

Según Ahmed Tawakol, MD, cardiólogo en el Massachusetts General Hospital y profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, la depresión puede tener un impacto desproporcionado en la enfermedad cardíaca en las personas más jóvenes. 

Porque las personas mayores tienen múltiples factores de riesgo para enfermedades cardíacas, se necesitarían abordar muchos problemas diferentes para tener un gran impacto en el riesgo general de un evento cardiovascular como la enfermedad de las arterias coronarias o el accidente cerebrovascular.

Pero las personas más jóvenes típicamente tienen menos factores de riesgo para enfermedades cardíacas. Para algunos, la depresión puede ser la única, lo que significa que si se enfocan en eso, tendrían un mayor beneficio que alguien con múltiples factores de riesgo. 

“Podría ser que las personas más jóvenes estén obteniendo un mayor riesgo neto de la depresión”, explicó el Dr. Tawakol, quien no estuvo involucrado en el nuevo estudio.

Los nuevos hallazgos se suman a un creciente cuerpo de investigaciones que muestran que la depresión puede tener un efecto particularmente grande sobre la salud del corazón en adultos más jóvenes. Un estudio separado publicado a principios de este año incluyó a casi 600,000 adultos estadounidenses de entre 18 y 49 años. Alrededor del 20% tenían depresión, y los investigadores descubrieron que cuanto más días depresivos informaba una persona en un mes, más probabilidades tenía de desarrollar enfermedades cardiovasculares.

En comparación con aquellos que no tuvieron días de mala salud mental, las personas que tuvieron hasta 13 días de mala salud mental en un mes tenían casi 1,5 veces más riesgo de enfermedades cardiovasculares. Aquellas con más de 13 días tenían más del doble de probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares.

Los autores del estudio tenían poca información sobre los factores de estilo de vida, como si una persona fumaba, qué comía y con qué frecuencia hacía ejercicio.

Pero si bien la depresión puede dificultar que las personas sigan ciertos hábitos de estilo de vida que promueven la salud del corazón, como no fumar, hacer ejercicio y comer una dieta saludable, los hábitos no son el único factor en juego.

“Las elecciones de estilo de vida están definitivamente relacionadas con la salud del corazón y mental, pero no explican por sí solas por qué ciertas personas experimentan depresión, problemas cardíacos o ambos”, dijo El Baou a Health, agregando que si los factores de estilo de vida son un problema, centrarse en ellos podría ser un enfoque de la terapia.

Pero también hay conexiones biológicas conocidas entre la depresión y las enfermedades cardíacas. 

“Independientemente de los aspectos de estilo de vida, la depresión también tiene consecuencias fisiológicas que conducen a la diabetes, la adiposidad y la hipertensión”, agregó el Dr. Tawakol. “Es una doble vía.”

Continuó, agregando: “Cuando solíamos pensar en ella como simplemente el resultado de cambios en el estilo de vida, asumiríamos erróneamente que si el paciente pudiera mejorar su estilo de vida, su riesgo cardiovascular se mejoraría”.

La depresión cambia realmente las partes del cerebro asociadas con el estrés y libera sustancias químicas que aumentan la inflamación, uno de los principales impulsores de enfermedades, incluidas las enfermedades cardíacas.

Relieving depression, whether it be through therapy or other means, can quell this inflammation. And while not exercising enough because a person is depressed may not have as big of an effect on the link between mental health and heart disease as experts once thought, exercise is one proven way people can reduce depression—especially when therapy is not accessible. 

In a study presented last year at the American College of Cardiology’s Annual Scientific Session, Dr. Tawakol and a team of researchers set out to determine how exercise, depression and anxiety, and cardiovascular disease were linked.

After analyzing health records from more than 50,000 adults, they found that exercise had an outsized effect in improving cardiovascular health in people who have anxiety and depression compared to those who do not.

While the heart benefits people got from exercise plateaued after a certain amount of weekly exercise in people who did not have depression and anxiety, the benefit kept steadily increasing in people who did.

And according to Dr. Tawakol, it’s not just endorphins. “There is a change in the function of the brain,” he noted.

Exercise changes the wiring of the brain, creating more dendrites, or ‘branches,’ that facilitate complex communication. Since the brains of people who have depression are impacted by the condition, this stimulation may have an outsized effect that settles the sense of stress and depression in the brain. Exercise also curbs inflammation.

There are many ways to treat depression, therapy is just one. But what the new research highlights is the important link between mental and physical health.

Dr. Tawakol concluded, “This reminds us that you’re never too young to benefit substantially from treatment of depression.”