Smettete l'eradicazione dei piccoli mammiferi per proteggere gli ecosistemi vitali, dicono gli scienziati.

22 maggio 2023

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Corretta la bozza da Luyao Wang e Cat Diamond, Università di Xi'an Jiaotong-Liverpool

Un nuovo articolo pubblicato sul Journal of Animal Ecology suggerisce che le misure attuali per proteggere le praterie dell'altopiano Qinghai-Tibetano stanno danneggiando l'ecosistema e dovrebbero essere interrotte.

La politica esistente, introdotta nel 2000, prevede l'eradicazione di piccoli mammiferi scavatori, come erbivori delle montagne come il pica dell'altopiano e l'altra piccola specie di roditore, la talpa Zokor. Entrambi sono specie chiave dell'ecosistema denominate ingegneri dell'ecosistema per la loro modifica e impatto sull'ambiente.

Gli autori del rapporto affermano che i programmi di sterminio attuali non sono basati su studi che considerino gli effetti completi della riduzione di questi roditori.

“La politica dell'agenzia di governo di condurre grandi campagne di sterminio di animali ogni anno non è un buon approccio", dice il professor Johannes Knops del dipartimento di scienze sanitarie e ambientali dell'Università di Xi'an Jiaotong-Liverpool (XJTLU) e autore corrispondente.

Il professor Knops e il primo autore, il dottor Wenjin Li del College of Ecology dell'Università di Lanzhou, propongono di sostituire la politica di eradicazione con una strategia di controllo basata sulla natura.

“La nostra ricerca dimostra che l'uso di predatori naturali e altri fattori ecologici per regolare le popolazioni di mammiferi scavatori può essere un approccio più sostenibile ed efficace alla gestione delle praterie", afferma.

Lo studio ha importanti implicazioni per le pratiche di gestione delle praterie in tutto il mondo. I piccoli mammiferi scavatori sono comuni nelle praterie e la loro eradicazione può influire negativamente sulla salute e sulla produttività degli ecosistemi.

Le praterie dell'altopiano Qinghai-Tibetano svolgono un ruolo cruciale nella qualità dell'acqua dei principali fiumi asiatici, tra cui Yangtze, Giallo, Lancang-Mekong, Indo e Gange. La degradazione delle praterie può anche aumentare la probabilità di eventi di alluvione.

La campagna per l'eradicazione permanente di pica dell'altopiano e zokor fa parte degli sforzi delle agenzie governative cinesi per proteggere le praterie.

La politica fa parte di un'iniziativa nazionale, il progetto Restituire le terre di pascolo alle praterie, e si basa sull'assunzione che i roditori causino danni alle praterie consumando fogliame, quindi competono con il bestiame in pascolo per il cibo e causano l'erosione del suolo.

Tuttavia, il nuovo studio discute dell'irrazionalità e delle conseguenze di questa politica e riferisce che i piccoli mammiferi scavatori possono effettivamente aiutare a prevenire la degradazione delle praterie.

Il professor Knops dice: “Se guardiamo alle praterie, troveremo numerose specie vegetali, e non tutti gli animali mangiano le stesse piante, quindi è cruciale considerare l'intera catena alimentare anziché uccidere tutti i piccoli mammiferi".

Gli autori affermano anche che gli animali scavatori possono aumentare la diversità delle piante poiché aumentano la dispersione dei semi e la disponibilità di luce attraverso il consumo di piante più alte. Le loro tane forniscono rifugi e habitat per altre specie e possono aiutare a diminuire il deflusso di acqua di superficie e l'erosione del suolo.

I ricercatori consigliano di riconsiderare e revocare la politica di eradicazione, poiché i piccoli mammiferi scavatori svolgono ruoli ecologici cruciali nella gestione delle praterie. Affermano che la diminuzione della popolazione di roditori disturba i processi degli ecosistemi e riduce la biodiversità.

La ricerca suggerisce anche che il metodo di avvelenamento attualmente utilizzato per eradicare i piccoli mammiferi scavatori presenta diversi effetti collaterali trascurati.

Nel documento, gli autori discutono dei potenziali effetti collaterali dell'uso del costoso e laborioso metodo di avvelenamento per uccidere i piccoli mammiferi nelle praterie. Questi includono lo sviluppo di resistenze ai veleni da parte delle specie target e il potenziale danno alle specie non target.

Inoltre, questa politica può aumentare i conflitti tra uomo e fauna selvatica riducendo le popolazioni di predatori naturali e creando squilibri nell'ecosistema.

Il professor Knops spiega: “È importante considerare gli effetti a catena della riduzione della popolazione di piccoli mammiferi scavatori. Se ci sono meno piccoli mammiferi, c'è meno cibo per i loro predatori naturali, come volpi rosse, donnole stanziali, poiane delle steppe, orsi bruni e furetti delle montagne.

“Non solo questi mammiferi più grandi inizieranno a cercare alternative fonti di cibo e prenderanno maggioremente il bestiame in preda, causando maggiore conflitto uomo-fauna selvatica, ma le loro popolazioni diminuiranno anche".

'The eradication policy, therefore, causes the opposite effect to the one intended, as when the number of the pika and zokor's natural predators is reduced, burrowing mammal populations can increase rapidly.

'This then requires more human control, which is costly and negatively impacts non-target species and the environment.'

The researchers suggest the goal to control burrowing mammal populations should not be totally eradicated but can be regulated with a nature-based control strategy that uses natural predators and other environmental factors such as their preferred plant species and the height of vegetation.

The report proposes measures such as providing nesting spaces for raptors and reducing the over-grazing of livestock on the grasslands. This allows the grass to grow and keeps the small mammal population at a manageable level, as they prefer shorter vegetation.

The authors argue that this approach is more effective and sustainable for long-term grassland management than traditional methods that rely heavily on human intervention and poisoning.

Professor Knops says, 'By maintaining a stable, low density of burrowing mammals using natural predators and ecological factors, we can promote sustainable livestock grazing practices while also preserving biodiversity and reducing human-wildlife conflicts.'

Further research is needed to refine this approach and test its effectiveness in various grassland ecosystems. Still, the study's findings offer important insights into the ecological roles of small burrowing mammals in grasslands and how their presence can benefit ecosystem health and productivity.

Journal information: Journal of Animal Ecology

Provided by Xi'an jiaotong-Liverpool University