Arrêtez l'éradication des petits mammifères pour protéger les écosystèmes vitaux, disent les scientifiques.

22 mai 2023

Cet article a été examiné selon le processus rédactionnel et les politiques de Science X. Les éditeurs ont mis en évidence les attributs suivants tout en assurant la crédibilité du contenu :

• vérification des faits
• publication examinée par des pairs
• source fiable
• relecture

par Luyao Wang et Cat Diamond, Université Xi'an Jiaotong-Liverpool

Un nouvel article publié dans le Journal of Animal Ecology suggère que les mesures actuelles de protection des prairies du plateau Qinghai-Tibétain endommagent l'écosystème et devraient être arrêtées.

La politique existante, introduite en 2000, appelle à l'éradication des petits mammifères fouisseurs. Il s'agit notamment des herbivores de montagne, le pika du plateau, et un autre petit rongeur, le zokor. Les deux sont des espèces clés et sont connus sous le nom d'ingénieurs d'écosystème en raison de leur modification de l'environnement.

Les auteurs du rapport affirment que les programmes actuels d'extermination ne sont pas basés sur des études qui ont tenu compte des effets complets de l'élimination de ces rongeurs.

« La politique de l'agence gouvernementale consistant à mener chaque année des campagnes d'abattage d'animaux à grande échelle n'est pas une bonne approche », déclare le professeur Johannes Knops du département de santé et de sciences environnementales de l'Université Xi'an Jiaotong-Liverpool (XJTLU) et auteur correspondant.

Le professeur Knops et le premier auteur, le Dr. Wenjin Li du College of Ecology de l'Université de Lanzhou, proposent de remplacer la politique d'éradication par une stratégie de contrôle basée sur la nature.

« Notre recherche montre que l'utilisation de prédateurs naturels et d'autres facteurs écologiques pour réguler les populations de mammifères fouisseurs peut être une approche plus durable et efficace pour la gestion des prairies », explique-t-il.

L'étude a des implications importantes pour les pratiques de gestion des prairies dans le monde entier. Les petits mammifères fouisseurs sont courants dans les prairies, et leur éradication peut avoir un impact négatif sur la santé et la productivité de l'écosystème.

Les prairies du plateau Qinghai-Tibétain jouent un rôle crucial dans la qualité de l'eau qui s'écoule dans les grands fleuves asiatiques, notamment le Yangtsé, le Jaune, le Lancang-Mékong, l'Indus et le Gange. La dégradation des prairies peut également augmenter les risques d'inondation.

La campagne visant à éradiquer définitivement les pikas du plateau et les zokors fait partie des efforts des agences gouvernementales chinoises pour protéger les prairies.

La politique fait partie d'une initiative nationale, le projet de retour des terres de pâturage aux prairies, et repose sur l'hypothèse selon laquelle les rongeurs endommagent les prairies en consommant des feuilles et, par conséquent, en concurrence avec le bétail pour la nourriture, et provoquent l'érosion des sols.

Cependant, la nouvelle étude discute de l'irrationalité et des conséquences de cette politique et rapporte que les petits mammifères fouisseurs peuvent effectivement aider à prévenir la dégradation des prairies.

Le professeur Knops déclare : « Si nous regardons les prairies, nous trouverons de nombreuses espèces végétales, mais tous les animaux ne mangent pas les mêmes plantes, il est donc crucial de considérer toute la chaîne alimentaire plutôt que de tuer tous les petits mammifères. »

Les auteurs affirment également que les animaux fouisseurs peuvent augmenter la diversité végétale car ils augmentent la dispersion des graines et la disponibilité de la lumière en consommant des herbes plus hautes. Leurs terriers offrent des refuges et des habitats pour d'autres espèces et peuvent aider à réduire l'écoulement des eaux de surface et l'érosion des sols.

Les chercheurs conseillent de reconsidérer et d'annuler la politique d'éradication, car les petits mammifères fouisseurs jouent des rôles écologiques cruciaux dans la gestion des prairies. Ils disent que la diminution de la population de rongeurs perturbe les processus écologiques et réduit la biodiversité.

La recherche indique également que la méthode empoisonnement actuelle utilisée pour éliminer les petits mammifères fouisseurs a plusieurs effets indésirables négligés.

Dans l'article, les auteurs discutent des conséquences potentielles non intentionnelles de l'utilisation de la méthode d'empoisonnement coûteuse et intensive en main d'œuvre pour tuer les petits mammifères dans les prairies. Il s'agit notamment du développement de la résistance aux poisons par les espèces ciblées et des dommages potentiels aux espèces non ciblées.

En outre, cette politique peut augmenter le conflit homme-faune en réduisant les populations de prédateurs naturels et en créant des déséquilibres dans l'écosystème.

Le professeur Knops explique : « Il est important de considérer les effets en chaîne de la réduction de la population de petits mammifères fouisseurs. S'il y a moins de petits mammifères, il y a moins de nourriture pour leurs prédateurs naturels, tels que les renards roux, les putois de steppe, les buses de montagne, les ours bruns et les belettes de montagne.

Non seulement ces mammifères plus grands commenceront à chercher d'autres sources de nourriture et à prédater de plus en plus le bétail, causant plus de conflits homme-faune, mais leurs populations diminueront également.

'The eradication policy, therefore, causes the opposite effect to the one intended, as when the number of the pika and zokor's natural predators is reduced, burrowing mammal populations can increase rapidly.

'This then requires more human control, which is costly and negatively impacts non-target species and the environment.'

The researchers suggest the goal to control burrowing mammal populations should not be totally eradicated but can be regulated with a nature-based control strategy that uses natural predators and other environmental factors such as their preferred plant species and the height of vegetation.

The report proposes measures such as providing nesting spaces for raptors and reducing the over-grazing of livestock on the grasslands. This allows the grass to grow and keeps the small mammal population at a manageable level, as they prefer shorter vegetation.

The authors argue that this approach is more effective and sustainable for long-term grassland management than traditional methods that rely heavily on human intervention and poisoning.

Professor Knops says, 'By maintaining a stable, low density of burrowing mammals using natural predators and ecological factors, we can promote sustainable livestock grazing practices while also preserving biodiversity and reducing human-wildlife conflicts.'

Further research is needed to refine this approach and test its effectiveness in various grassland ecosystems. Still, the study's findings offer important insights into the ecological roles of small burrowing mammals in grasslands and how their presence can benefit ecosystem health and productivity.

Journal information: Journal of Animal Ecology

Provided by Xi'an jiaotong-Liverpool University