Le rampe di velocità sotto il ghiacciaio Thwaites potrebbero aiutare a rallentare il suo flusso verso il mare.

SAN FRANCISCO - La maggior parte delle notizie sul ghiacciaio Thwaites, una lastra di ghiaccio grande quanto la Florida che si sta sciogliendo e attualmente contribuisce circa al 4 percento dell'aumento del livello del mare globale, è negativa. Ma potrebbe essere emersa una buona notizia.

Un'indagine sismica del fondo situato sotto una sezione a monte del ghiacciaio Thwaites ha rivelato delle asperità di terra rocciosa sotto il ghiacciaio antartico, che sono paragonabili per altezza allo skyline di Manhattan, ha riferito il glaciologo Coen Hofstede il 12 dicembre durante una conferenza stampa durante la riunione autunnale dell'Unione Geofisica Americana. Queste asperità robuste potrebbero bloccare il ventre del ghiacciaio, rallentando il suo flusso verso l'oceano e mitigando l'aumento globale del livello del mare.

I ghiacciai scorrono in modo simile ai fiumi, ma molto più lentamente. Dove il Thwaites sbocca nell'oceano, si collega a una piattaforma galleggiante di ghiaccio che sostiene e parzialmente trattiene il ghiacciaio. Un tempo, quella piattaforma di ghiaccio era ancorata su una montagna sottomarina, che contribuiva a stabilizzarla. Ma ora la piattaforma è così deteriorata che è praticamente scollegata, ha detto Erin Pettit, una glaciologa dell'Università di Stato dell'Oregon a Corvallis, durante l'evento.

Fortunatamente, però, il ghiacciaio "non scorrerà improvvisamente dalla terra" grazie in parte a ciò che è stato scoperto a monte, ha detto Pettit, che non è stata coinvolta nella scoperta.

A più di 70 chilometri nell'entroterra della piattaforma di ghiaccio di Thwaites, Hofstede e i suoi colleghi hanno condotto un rilievo sismico per esplorare il ventre del ghiacciaio. Il team ha collegato una catena di sismometri lunga 1,5 chilometri a un veicolo dotato di una piastra vibrante. Poi hanno percorso circa 200 chilometri del ghiacciaio, utilizzando la piastra per generare onde sismiche e i sismometri per registrare la riflessione delle onde su strati di ghiaccio e terra sottostanti. "È quasi come il radar", ha detto Hofstede, dell'Istituto Alfred Wegener per la ricerca polare e marina a Bremerhaven, in Germania.

Le onde sismiche hanno rivelato delle asperità sotto Thwaites che misurano da 10 a 20 chilometri di lunghezza e sono costellate di blocchi di sedimenti. Questi blocchi si ergevano fino a 100 metri sopra le asperità e si estendevano per diversi chilometri in orizzontale.

I dati hanno mostrato che le facce a monte di questi blocchi sembrano essere sottoposte a una maggiore pressione rispetto ai loro lati a valle e che potrebbero esserci strati di ghiaccio deformato all'interno del ghiacciaio sopra le asperità. Hofstede ipotizza che le asperità e i blocchi stiano rallentando il flusso di Thwaites mentre il suo ghiaccio preme contro di loro.

Utilizzando computer per simulare il flusso del ghiacciaio Thwaites, si è visto che "si impiglia su caratteristiche alte", ha detto il glaciologo Ben Smith dell'Università di Washington a Seattle, che non ha partecipato all'opera.

Le asperità sono probabilmente correlate a un sistema di faglie, una zona in cui le forze tettoniche hanno diviso il terreno, ha detto Hofstede. Sotto Thwaites, queste faglie corrono approssimativamente perpendicolari al flusso di ghiaccio del ghiacciaio, come dei dossi sulla strada.

Le scoperte permetteranno simulazioni più dettagliate dell'evoluzione del ghiacciaio, ha detto Hofstede, che sono cruciali per capire i tassi di aumento del livello del mare.