Des coussins berlinois sous le glacier Thwaites pourraient aider à ralentir son débit vers la mer.

SAN FRANCISCO — La plupart des nouvelles concernant le glacier Thwaites, une masse de glace de la taille de la Floride qui fond et contribue actuellement à environ 4 pour cent de la hausse du niveau de la mer mondiale, sont mauvaises. Mais une petite bonne nouvelle pourrait avoir émergé.

Une étude sismique du lit situé sous une section amont de Thwaites a révélé des reliefs rugueux de terre sous le glacier antarctique, qui sont comparables en hauteur à l'horizon de Manhattan, a rapporté le glaciologue Coen Hofstede le 12 décembre lors d'une conférence de presse lors de la réunion automnale de l'American Geophysical Union. Ces reliefs accidentés pourraient accrocher le ventre du glacier, ralentissant son flux vers l'océan et atténuant la hausse du niveau de la mer mondiale.

Les glaciers s'écoulent un peu comme des rivières, mais beaucoup plus lentement. Là où Thwaites se jette dans l'océan, il se connecte à une plate-forme de glace flottante qui soutient et retient partiellement le glacier. Cette plate-forme de glace était autrefois fixée sur une montagne sous-marine, ce qui l'aidait à se stabiliser (SN: 13/12/21). Mais maintenant, la plate-forme est tellement détériorée qu'elle est pratiquement détachée, a déclaré Erin Pettit, glaciologue à l'université d'État de l'Oregon à Corvallis, lors de l'événement médiatique.

Heureusement, cependant, le glacier "ne va pas soudainement s'écouler de terre", grâce en partie à ce qui a été découvert en amont, a déclaré Pettit, qui n'était pas impliquée dans la découverte.

À plus de 70 kilomètres à l'intérieur de la plate-forme de glace de Thwaites, Hofstede et ses collègues ont réalisé une étude sismique pour sonder le ventre du glacier. L'équipe a attaché une chaîne de sismomètres longue de 1,5 kilomètre à un véhicule équipé d'une plaque vibrante. Ensuite, ils ont parcouru une section d'environ 200 kilomètres du glacier, utilisant la plaque pour générer des ondes sismiques et les sismomètres pour enregistrer la réflexion des ondes sur les couches de glace et de terre en dessous. "C'est presque comme un radar", a déclaré Hofstede, de l'Institut Alfred Wegener Helmholtz pour la recherche polaire et marine à Bremerhaven, en Allemagne.

Les ondes sismiques ont révélé des reliefs sous Thwaites qui mesurent de 10 à 20 kilomètres de long et sont dentelés de blocs de sédiments. Ces blocs se dressaient jusqu'à 100 mètres de hauteur au-dessus des reliefs et s'étendaient sur plusieurs kilomètres horizontalement.

Les données ont montré que les faces amont de ces blocs semblent subir une pression plus importante que leurs côtés aval, et qu'il pourrait y avoir des couches de glace déformée dans le glacier au-dessus des reliefs. Hofstede émet l'hypothèse que les reliefs et les blocs ralentissent le flux de Thwaites lorsque sa glace est en contact avec eux.

En utilisant des ordinateurs pour simuler l'écoulement du glacier Thwaites, "il est bloqué par des caractéristiques élevées", a déclaré le glaciologue Ben Smith de l'université de Washington à Seattle, qui n'a pas participé aux travaux.

Les reliefs sont probablement liés à un système de failles, une zone où les forces tectoniques ont séparé le sol, a déclaré Hofstede. Sous Thwaites, ces failles se trouvent grosso modo perpendiculaires à l'écoulement de la glace du glacier, un peu comme des dos-d'âne sur une rue.

Les résultats permettront des simulations plus nuancées de l'évolution du glacier, a déclaré Hofstede, ce qui est crucial pour comprendre les taux de hausse du niveau de la mer.