Los reductores de velocidad debajo del glaciar Thwaites podrían ayudar a frenar su flujo hacia el mar.

SAN FRANCISCO - La mayor parte de las noticias relacionadas con el Glaciar Thwaites, una masa de hielo del tamaño de Florida que se está derritiendo y que actualmente contribuye aproximadamente un 4 por ciento del aumento del nivel del mar a nivel mundial, son malas. Pero puede haber surgido una buena noticia.

Una encuesta sísmica del lecho debajo de una sección aguas arriba de Thwaites ha revelado alzamientos de tierra rugosos debajo del glaciar antártico, que son comparables en altura a la línea del horizonte de Manhattan, informó el glaciólogo Coen Hofstede el 12 de diciembre en una conferencia de prensa durante la reunión de otoño de la American Geophysical Union. Estos alzamientos escarpados podrían estar obstaculizando el vientre del glaciar, frenando su flujo hacia el océano y mitigando el aumento del nivel del mar a nivel mundial.

Los glaciares fluyen de manera similar a los ríos, pero mucho más lentamente. Donde Thwaites se conecta al océano, se une a una plataforma de hielo flotante que sostiene y restringe parcialmente al glaciar. Esta plataforma de hielo estaba una vez fijada en una montaña submarina, que ayudaba a estabilizarla (SN: 13/12/21). Pero ahora, la plataforma está tan deteriorada que está prácticamente desvinculada, dijo Erin Pettit, glacióloga de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, en el evento de noticias.

Afortunadamente, sin embargo, el glaciar "no se va a desprender repentinamente de la tierra", gracias en parte a lo que se ha descubierto aguas arriba, dijo Pettit, quien no estuvo involucrada en el descubrimiento.

A más de 70 kilómetros tierra adentro de la plataforma de hielo de Thwaites, Hofstede y sus colegas realizaron una encuesta sísmica para investigar el vientre del glaciar. El equipo adjuntó una cadena de sismómetros de 1,5 kilómetros de largo a un vehículo equipado con una placa vibratoria. Luego recorrieron aproximadamente 200 kilómetros del glaciar, utilizando la placa para generar ondas sísmicas y los sismómetros para registrar la reflexión de las ondas en capas de hielo y tierra debajo de ellas. "Es casi como un radar", dijo Hofstede, del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina de Bremerhaven, Alemania.

Las ondas sísmicas revelaron alzamientos bajo Thwaites que tienen entre 10 y 20 kilómetros de largo y están dentadas con bloques de sedimento. Estos bloques se elevaban hasta 100 metros por encima de los alzamientos y se extendían horizontalmente por varios kilómetros.

Los datos mostraron que las caras aguas arriba de estos bloques parecen estar bajo una mayor presión que sus lados aguas abajo, y que puede haber capas de hielo deformado dentro del glaciar por encima de los alzamientos. Hofstede plantea la hipótesis de que los alzamientos y bloques están frenando el flujo de Thwaites a medida que el hielo se presiona contra ellos.

El uso de computadoras para simular el flujo del glaciar Thwaites muestra que "se atasca en características altas", dijo el glaciólogo Ben Smith de la Universidad de Washington en Seattle, quien no estuvo involucrado en el trabajo.

Los alzamientos probablemente estén relacionados con un sistema de fallas, una zona donde las fuerzas tectónicas han separado el suelo, dijo Hofstede. Bajo Thwaites, estas fallas corren aproximadamente perpendicularmente al flujo de hielo del glaciar, como los reductores de velocidad en una calle.

Los hallazgos permitirán simulaciones más detalladas de la evolución del glaciar, dijo Hofstede, lo cual es crucial para comprender las tasas de aumento del nivel del mar.