Geschwindigkeitsbegrenzungen unter dem Thwaites-Gletscher könnten dazu beitragen, seinen Fluss zum Meer zu verlangsamen.

SAN FRANCISCO - Die meisten Nachrichten über den Thwaites-Gletscher, der eine Fläche von der Größe Floridas hat und derzeit etwa 4 Prozent des globalen Meeresspiegelanstiegs verursacht, sind schlecht. Aber es könnte eine gute Nachricht aufgetaucht sein.

Bei einer seismischen Untersuchung des Bettes unterhalb eines Abschnitts des Thwaites-Gletschers haben glaziologische Beobachtungen von Coen Hofstede ergeben, dass es unter dem antarktischen Gletscher raue Hochhäuser aus Erde gibt, die in etwa mit der Höhe der Skyline Manhattans vergleichbar sind. Diese rauen Erhebungen könnten den Unterbauch des Gletschers blockieren, seinen Fluss zum Ozean verlangsamen und den globalen Meeresspiegelanstieg abmildern.

Gletscher fließen ähnlich wie Flüsse, nur viel langsamer. Dort, wo der Thwaites-Gletscher in den Ozean mündet, verbindet er sich mit einem schwimmenden Eisregal, das den Gletscher stützt und teilweise zurückhält. Dieses Eisregal war einst an einem Unterwassergebirge verankert, was zu seiner Stabilität beitrug. Doch jetzt ist das Regal so stark abgebaut, dass es praktisch gelöst ist, sagte die Glaziologin Erin Pettit von der Oregon State University in Corvallis auf der Pressekonferenz.

Glücklicherweise wird der Gletscher "nicht plötzlich von Land abfließen", teilweise aufgrund dessen, was stromaufwärts entdeckt wurde, sagte Pettit, die nicht an der Entdeckung beteiligt war.

Mehr als 70 Kilometer landeinwärts vom Eisregal des Thwaites-Gletschers führten Hofstede und seine Kollegen eine seismische Untersuchung durch, um den Unterbau des Gletschers zu erforschen. Das Team befestigte eine 1,5 Kilometer lange Kette von Seismometern an einem Fahrzeug mit einer vibrierenden Platte. Dann fuhren sie eine etwa 200 Kilometer lange Strecke des Gletschers entlang und erzeugten mit der Platte seismische Wellen, die von den Schichten aus Eis und Erde darunter reflektiert wurden. "Es ist fast wie Radar", sagte Hofstede vom Alfred-Wegener-Institut Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung in Bremerhaven, Deutschland.

Die seismischen Wellen enthüllten Erhebungen unter Thwaites, die 10 bis 20 Kilometer lang und mit Sedimentblöcken besetzt sind. Diese Blöcke ragten bis zu 100 Meter über die Erhebungen hinaus und erstreckten sich horizontal über mehrere Kilometer.

Die Daten zeigten, dass die vorderen Seiten dieser Blöcke einem größeren Druck als ihre hinteren Seiten ausgesetzt sind und dass es möglicherweise Schichten verformten Eises innerhalb des Gletschers über den Erhebungen gibt. Hofstede vermutet, dass die Erhebungen und Blöcke den Fluss des Thwaites-Gletschers verlangsamen, wenn das Eis dagegen drückt.

"Wenn man den Fluss des Thwaites-Gletschers mit Computern simuliert, bleibt er an hohen Merkmalen hängen", sagte der Glaziologe Ben Smith von der University of Washington in Seattle, der nicht an der Arbeit beteiligt war.

Die Erhebungen stehen wahrscheinlich im Zusammenhang mit einem Rift-System, einem Bereich, in dem tektonische Kräfte den Boden auseinandergezogen haben, erklärte Hofstede. Unter Thwaites verlaufen diese Risse etwa senkrecht zur Eisströmung des Gletschers, ähnlich wie Geschwindigkeitsbegrenzungen auf einer Straße.

Durch die Ergebnisse können nuanciertere Simulationen zur Entwicklung des Gletschers erstellt werden, so Hofstede. Diese sind entscheidend, um das Tempo des Meeresspiegelanstiegs zu verstehen.