Alcuni utenti del Medicare potrebbero essere privi di un importante accesso alla salute mentale, scopre un nuovo rapporto.

Alcuni utenti di Medicare si trovano di fronte a una mancanza di copertura per la cura psichiatrica.

Più di 31 milioni di adulti anziani negli Stati Uniti sono iscritti a piani Medicare Advantage (MA). Questi piani sono offerti da aziende private che Medicare approva. Medicare paga poi a queste entità private per coprire i benefici Medicare di un utente.

Un nuovo rapporto ha messo in luce un potenziale svantaggio di queste alternative private di Medicare: coloro che ne sono iscritti potrebbero non ricevere determinati sostegni per la salute mentale a causa della scarsità di psichiatri coperti dai servizi in rete.

La nuova ricerca è stata pubblicata all'inizio di questo mese. Il team di ricerca ha esaminato i dati che esaminavano l'"ampiezza della rete" degli psichiatri - quanti fornitori sono in una determinata area e sono "in rete" per un determinato piano - nei mercati dei piani Medicare Advantage, della gestione della Medicaid e del Piano Legge per la Cura Accessibile.

I dati degli studiosi hanno mostrato che quasi due terzi delle reti di psichiatri nei piani Medicaid Advantage "contenevano meno del 25 percento dei fornitori nell'area di servizio di una rete". Questo è in netto contrasto con i piani di assistenza gestiti dalla Medicaid e dal Piano Legge per la Cura Accessibile (popolarmente noto come "Obamacare") che contenevano circa il 40 percento dei fornitori in una determinata area di servizio della rete.

La ricerca suggerisce che una proporzione relativamente grande di anziani idonei a Medicare che si trovano in questi piani privati potrebbero non ricevere agevolmente i servizi di salute mentale di cui hanno bisogno.

Lo studio l'autrice Jane M. Zhu, MD, MPP, MSHP, un medico di medicina generale e professore associato di medicina nella Divisione di Medicina Interna Generale all'Università di Scienze e Salute dell'Oregon, ha detto a Health che dato che la Medicaid "spesso riceve molta attenzione da parte della ricerca e della politica per le carenze di accesso alla salute mentale", era "sorprendente vedere reti più strette in Medicare Advantage".

Secondo i dati più recenti dei Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS), oltre 31 milioni di adulti americani sono iscritti a qualche tipo di Piano Medicare Advantage.

Zhu ha notato che i programmi Medicare Advantage "sono piani di assistenza gestita", il che significa che "concordano con gruppi di fornitori e strutture per fornire cure agli iscritti". A differenza di Medicare tradizionale, che "non utilizza reti di fornitori, il che significa che ogni iscritto a Medicare tradizionale può accedere a qualsiasi fornitore che accetta Medicare".

Di solito, chi è iscritto a un Piano Medicare Advantage è disposto a tollerare una rete più restrittiva per premi più bassi.

Anche se Zhu ha sottolineato che "ci sono problemi sistematici" che interessano tutti i mercati assicurativi e l'offerta di cure per la salute mentale, le preoccupazioni riguardo alle "reti di fornitori più strette" di Medicare Advantage sono molto reali.

Ha detto che sebbene la mancanza di una risorsa sia un problema, è possibile che i Piani MA puntino su diversi tipi di fornitori - come una rete più ampia di medici di medicina generale o infermieri per la salute mentale, ad esempio, al posto degli psichiatri.

Michael L. Barnett, MD, MS, professore associato di Health Policy and Management presso la Harvard T. H. Chan School of Public Health, ha spiegato che l'accesso ai professionisti della salute mentale attraverso Medicare Fee-For-Service (FFS) - i programmi Medicare tradizionali - non è stato molto promettente in generale, a parte questi dati riguardanti i programmi privati.

Ha detto che fino al 2019, solo il 60% degli psichiatri accettava nuovi pazienti Medicare in generale, "il che non è molto buono".

"In generale, la partecipazione alla psichiatria con Medicare FFS è diminuita nel corso del tempo, e questo studio suggerisce che i problemi possono essere altrettanto cattivi o peggiori nei programmi MA, anche se non c'è un confronto diretto", ha detto Barnett, che non è affiliato con il recente rapporto.

La crisi di salute mentale, specialmente in mezzo alla pandemia globale di COVID-19, è stata un tema di discussione attivo negli ultimi anni.

In un articolo del 2022, Joel Miller, presidente della National Coalition on Mental Health and Aging, ha descritto come meno del 50% degli anziani con disturbi mentali e/o da uso di sostanze ricevano trattamento e che "gli anziani in America stanno affrontando una crisi di salute mentale a causa della mancanza di accesso ai fornitori Medicare e ai servizi necessari".

Miller ha scritto: "Questa carenza di fornitori persiste mentre l'incertezza legata alla pandemia di COVID-19 ha portato ad un aumento significativo di disturbi d'ansia e depressione tra gli anziani".

Circa 20 milioni di anziani hanno riportato questi disturbi di salute mentale da aprile 2020.

"Ci vuole molto impegno per trovare un nuovo psichiatra, come sanno coloro che ci hanno provato per se stessi o per un familiare. Le reti ristrette exacerbano questo problema", ha detto Barnett. "Questo è un ostacolo importante per qualsiasi sforzo nazionale per migliorare la salute mentale degli anziani".

He added that many of these older adults find themselves in particularly vulnerable situations, many of whom find themselves to be the most isolated in society, and often might “have more difficulty navigating complicated networks.”

“Older adults are also less likely to seek care for mental health conditions, to experience stigma, and to have other types of barriers to care—transportation, caregiving, etc.—that may compound this issue,” Zhu said.

When asked if there is an easy solution for an older adult who is on one of these Medicare Advantage plans but can’t seem to find a psychiatrist in their network, Barnett said “the ultimate workaround for anyone is to just pay cash for someone close by.”

That reality of, course brings, with it immense financial barriers for many.

“But that is much too expensive for most Americans,” he added. “There are other providers who may be more easily accessible who can provide excellent mental health care within their scope of practice: primary care physicians, psychiatrist NPs, psychologists, and social workers, to name a few.”

Zhu echoed those thoughts. A narrower provider network is going to force people to seek out-of-network care.

“Those with MA plans—or who are considering switching to MA—should make sure that their actual or desired plan covers their current mental health professional or has a set of mental health professionals in-network who accept their insurance,” she said.

Looking ahead, Zhu said that she and her colleagues will be looking at multiple things, “including the effects of provider networks on care outcomes for people with mental health conditions” as well as the factors that could potentially induce more provider acceptance of insurance.

As mental health services are increasingly in demand, shedding a spotlight on solutions for ways to improve access will become ever more important.