Nuovo studio quantifica il legame tra crisi climatica e incendi boschivi

16 maggio 2023

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da Issam AHMED

Per la prima volta, i climatologi americani hanno quantificato in che misura i gas serra delle principali compagnie petrolifere del mondo abbiano contribuito agli incendi in California.

La loro analisi, pubblicata martedì in Environmental Research Letters, ha rivelato che le emissioni di anidride carbonica e metano delle cosiddette "Big 88" sono responsabili di oltre un terzo dell'area bruciata dagli incendi boschivi nell'America del Nord occidentale negli ultimi 40 anni.

La prima autrice, Kristina Dahl, dell'Unione degli scienziati preoccupati (UCS), ha detto AFP che gli incendi nell'ovest degli Stati Uniti e nel sud-ovest del Canada si sono aggravati da decenni: stanno bruciando in modo più intenso, per periodi più lunghi, coprendo aree più vaste e raggiungendo quote più elevate.

Finora, i costi di ricostruzione e l'aumento della resilienza sono stati in gran parte a carico dell'opinione pubblica, "quindi volevamo capire meglio il ruolo che le emissioni dell'industria dei combustibili fossili hanno avuto nell'alterazione del paesaggio degli incendi", ha detto.

"Volevamo davvero mettere in evidenza il loro ruolo in questo campo, in modo che possano essere ritenuti responsabili della loro giusta quota di costo."

Utilizzando la modellizzazione del clima, il team ha determinato che le emissioni delle Big 88, tra cui ExxonMobil, BP, Chevron e Shell, sono responsabili dell'aumento delle temperature medie globali di 0,9 gradi Fahrenheit (0,5 gradi Celsius) dall'inizio del XX secolo, ovvero circa la metà del riscaldamento osservato.

Ai fini dello studio, gli autori hanno incluso tutte le emissioni del ciclo di vita dei combustibili fossili - dalle operazioni di estrazione e combustione al raffinamento e all'uso in un veicolo, ad esempio.

Il contributo delle società al riscaldamento globale è stato quindi utilizzato per calcolare quanto abbiano contribuito ad un aumento del "deficit di pressione di vapore" o VPD - una misura della capacità dell'aria di assorbire acqua dalle piante e dal suolo - nella regione occidentale del Nord America.

Poiché l'aria più calda può contenere più vapore acqueo, i cambiamenti climatici causati dal riscaldamento globale stanno causando anche un aumento di questa misura di sete atmosferica.

Un VPD più elevato rende un'area più soggetta agli incendi, e ricerche recenti hanno stabilito una chiara relazione esponenziale tra l'aumento di questo indicatore di aridità e l'area bruciata da incendi boschivi.

Combinando tutti questi elementi, il team di ricerca di Dahl ha scoperto che le emissioni delle Big 88 sono responsabili del 37 percento dell'area totale bruciata dagli incendi boschivi negli Stati Uniti occidentali e nel sud-ovest del Canada tra il 1986, quando sono disponibili dati affidabili sull'area degli incendi, e il 2021.

Ciò corrisponde a 19,8 milioni di acri (8 milioni di ettari) - un'area circa dello stesso size della Repubblica Ceca.

Lo studio ha anche rivelato che le emissioni delle stesse società sono responsabili di quasi la metà dell'aumento osservato del VPD dal 1901.

Altri fattori che hanno aumentato le condizioni di pericolo di incendio negli ultimi cento anni includono una rigorosa soppressione degli incendi che ha portato a grandi accumuli di vegetazione che normalmente sarebbero bruciati in incendi più piccoli, spesso gestiti dalle comunità indigene.

Le accensioni accidentali sono aumentate anche perché gli esseri umani si sono insediati in zone a rischio di incendio.

La ricerca si basa su un accumulo di studi di "attribuzione" del clima, che hanno calcolato quanto le emissioni di gas a effetto serra derivanti dalla combustione di combustibili fossili abbiano contribuito all'aumento delle temperature globali, all'innalzamento del livello del mare e all'acidificazione degli oceani.

Tale lavoro ha aperto la strada alle comunità colpite per chiedere riparazioni attraverso cause legali, ha detto Dahl, e aiuta a spostare la conversazione sul modo di affrontare i cambiamenti climatici lontano dalla responsabilità individuale.

"Ridurre la nostra impronta di carbonio individuale è una narrazione che è stata molto pesantemente spinta dall'industria dei combustibili fossili", ha detto.

"Mentre le persone devono fare le scelte migliori possibili, dobbiamo anche riconoscere che viviamo in una realtà che è stata plasmata da queste aziende e che le nostre scelte sono state limitate a causa di esse."

L'UCS sta spingendo per indagini governative sulle passate e in corso campagne di disinformazione dell'industria mirate a negare la scienza del clima che era stata prevista dalla stessa modellizzazione interna delle società.

More information: Kristina A Dahl et al, Quantifying the contribution of major carbon producers to increases in vapor pressure deficit and burned area in western US and southwestern Canadian forests, Environmental Research Letters (2023). DOI: 10.1088/1748-9326/acbce8

Journal information: Environmental Research Letters

© 2023 AFP