Nuevo estudio cuantifica la conexión entre la crisis climática y los incendios forestales.

16 de mayo de 2023

Este artículo ha sido revisado según el proceso editorial y políticas de Science X. Los editores han resaltado los siguientes atributos mientras garantizan la credibilidad del contenido:

• verificación de hechos
• publicación revisada por pares
• agencia de noticias reputada
• corrección de pruebas

por Issam AHMED

Por primera vez, los científicos del clima de EE. UU. han cuantificado en qué medida los gases de efecto invernadero de las principales compañías de combustibles fósiles del mundo han contribuido a los incendios forestales.

Su análisis, publicado el martes en Environmental Research Letters, encontró que las emisiones de dióxido de carbono y metano de las llamadas "Big 88" empresas fueron responsables del 37 por ciento del área quemada por los incendios forestales en el oeste de América del Norte en los últimos 40 años.

La autora principal, Kristina Dahl, de la Unión de Científicos Preocupados (UCS), dijo que los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos y el suroeste de Canadá han estado empeorando durante décadas: están ardiendo con más intensidad, durante más tiempo, cubriendo áreas más grandes y alcanzando altitudes más altas.

"Hasta la fecha, el costo de reconstrucción y aumento de la resiliencia ha sido sufragado en gran parte por el público en general", dijo Dahl. "Así que queríamos entender mejor el papel que han tenido las emisiones de la industria de combustibles fósiles en la alteración del paisaje de los incendios forestales".

"Realmente queríamos poner un foco en su papel en eso, para que puedan ser responsables de su parte justa del costo".

Al utilizar modelos climáticos, el equipo determinó que las emisiones de las Big 88, que incluyen a ExxonMobil, BP, Chevron y Shell, fueron responsables de aumentar las temperaturas globales medias en 0,9 grados Fahrenheit (0,5 grados Celsius) desde el inicio del siglo XX, o aproximadamente la mitad del calentamiento observado.

Para los fines de este estudio, los autores incluyeron todas las emisiones en todo el ciclo de vida de los combustibles fósiles, desde la extracción y operaciones de combustión hasta la refinación y el uso dentro de un vehículo, por ejemplo.

La contribución de las compañías al calentamiento global se utilizó luego para calcular cuánto contribuyeron a un aumento del "déficit de presión de vapor" o VPD, una medida de la capacidad del aire para extraer agua de las plantas y los suelos, dentro de la región del oeste de América del Norte.

Debido a que el aire más cálido puede retener más vapor de agua, las temperaturas crecientes causadas por el cambio climático también están aumentando esta medida de la sed atmosférica.

Un VPD más alto hace que un área sea más propensa a incendios, y la investigación reciente ha establecido una clara relación exponencial entre los aumentos en este indicador de aridez y el área quemada por los incendios forestales.

Combinando todos estos elementos, el equipo de investigación de Dahl encontró que las emisiones de los Big 88 fueron responsables del 37 por ciento del total del área arrasada por los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos y el suroeste de Canadá entre 1986, cuando los datos confiables del área incendiada se hicieron disponibles, y 2021.

Eso son 19,8 millones de acres (8 millones de hectáreas), un área aproximadamente del tamaño de la República Checa.

El estudio también encontró que las emisiones de las mismas compañías fueron responsables de casi la mitad del aumento observado en el VPD desde 1901.

Otros factores que aumentaron las condiciones peligrosas de incendios durante el último siglo incluyen la supresión agresiva de incendios que llevó a grandes acumulaciones de vegetación que normalmente habrían ardido en incendios más pequeños y regularmente ocurridos, a menudo gestionados por comunidades indígenas.

Las igniciones accidentales también han aumentado a medida que los humanos se adentraron en áreas propensas a incendios.

La investigación se basa en un cuerpo cada vez mayor de estudios de "atribución" al clima, que han calculado cuánto las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles han contribuido al aumento de la temperatura global, el aumento del nivel del mar y la acidificación de los océanos.

Tal trabajo ha preparado a las comunidades afectadas para buscar reparación a través de demandas, dijo Dahl, y ayuda a cambiar la conversación sobre abordar el cambio climático, alejándola de la responsabilidad individual.

"Reducir nuestras huellas de carbono individuales es una narrativa que ha sido muy fuertemente promovida por la industria de combustibles fósiles", dijo Dahl.

"Si bien los individuos necesitan tomar las mejores decisiones que puedan, también tenemos que reconocer que estamos viviendo en una realidad que ha sido moldeada por estas compañías y nuestras elecciones se han visto limitadas debido a ellas".

La UCS está presionando para que se realicen investigaciones gubernamentales sobre campañas de desinformación pasadas y en curso de la industria dirigidas a negar la ciencia del clima que fue predicha por sus propias modelizaciones internas.

More information: Kristina A Dahl et al, Quantifying the contribution of major carbon producers to increases in vapor pressure deficit and burned area in western US and southwestern Canadian forests, Environmental Research Letters (2023). DOI: 10.1088/1748-9326/acbce8

Journal information: Environmental Research Letters

© 2023 AFP