I primi campioni di asteroidi della NASA atterrano sulla Terra dopo essere stati rilasciati dall'astronave.

24 settembre 2023

Questo articolo è stato revisionato secondo il processo editoriale e le politiche di Science X. Gli editor hanno evidenziato i seguenti attributi garantendo la credibilità del contenuto:

• fatto verificato
• agenzia di notizie autorevole
• corretta di bozze

a cura di Marcia Dunn

I primi campioni di asteroidi della NASA raccolti dallo spazio profondo sono atterrati nel deserto dello Utah domenica, dopo un viaggio di sette anni.

Nella fase di avvicinamento alla Terra, la sonda Osiris-Rex ha rilasciato la capsula dei campioni a 63.000 miglia (100.000 chilometri) di distanza. La piccola capsula è atterrata quattro ore dopo su una vasta area remota di terreno militare, mentre la nave madre si è diretta verso un altro asteroide.

"Abbiamo atterraggio!" ha annunciato il team Mission Recovery Operations, ripetendo immediatamente la notizia dato che l'atterraggio è avvenuto tre minuti prima del previsto. Gli ufficiali hanno successivamente dichiarato che il paracadute a strisce arancioni si è aperto quattro volte più in alto del previsto - attorno a 20.000 piedi (6.100 metri) - in base alla velocità di decelerazione.

Per sollievo di tutti, la capsula era integra e non danneggiata, mantenendo i suoi campioni di 4,5 miliardi di anni al riparo da contaminazioni. Entro due ore dall'atterraggio, la capsula si trovava all'interno di una sala pulita temporanea presso il Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa, sollevata lì tramite un elicottero.

"È come 'Wow!'" ha detto l'astronauta della NASA Sunita Williams, che si trovava nello Utah per allenarsi per la sua missione su una capsula spaziale. "Questo è semplicemente incredibile. Può sembrare tratto dai film, ma questa è la realtà."

Gli scienziati stimano che la capsula contenga almeno una tazza di detriti dell'asteroide ricco di carbonio conosciuto come Bennu, ma non lo sapranno con certezza fino a quando il contenitore non sarà aperto tra uno o due giorni. Alcuni materiali sono fuoriusciti e si sono dilavati quando la sonda ha raccolto troppo materiale, bloccando il coperchio del contenitore durante la raccolta tre anni fa.

Il Giappone, unico altro paese a raccogliere campioni, ne ha raccolti circa un cucchiaino durante due missioni su asteroidi.

I ciottoli e la polvere consegnati domenica rappresentano il bottino più grande oltre alla Luna. Conservati come mattoni di costruzione degli albori del nostro sistema solare, i campioni aiuteranno gli scienziati a capire meglio come si è formato la Terra e la vita, fornendo "uno sguardo straordinario" a 4,5 miliardi di anni fa, ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson.

Osiris-Rex, la nave madre, è partita per la missione da 1 miliardo di dollari nel 2016. È arrivata su Bennu due anni dopo e, utilizzando una lunga asta aspirante, ha prelevato detriti dalla piccola roccia spaziale sferica nel 2020. Al momento del ritorno, la navicella aveva percorso 4 miliardi di miglia (6,2 miliardi di chilometri).

I controllori del volo per l'azienda costruttrice della sonda, Lockheed Martin, si sono alzati in piedi e hanno applaudito quando la navicella è atterrata dalla loro base in Colorado. Le immagini delle telecamere della NASA hanno mostrato la capsula bruciata capovolta sulla sabbia con il paracadute scollegato e dispiegato nelle vicinanze, mentre il team di recupero si è avvicinato con gli elicotteri.

Daniel Brown, un astronomo britannico non coinvolto nella missione, ha detto di aspettarsi "grandi cose" dal più grande ritorno di campioni della NASA dai tempi degli allunaggi del programma Apollo più di mezzo secolo fa. Con questi campioni asteroidali, "ci avviciniamo sempre di più a comprendere la sua composizione chimica iniziale, la formazione dell'acqua e le molecole su cui si basa la vita", ha aggiunto dalla Nottingham Trent University.

Un membro del team di Osiris-Rex si trovava in Inghilterra per le prove di un tour di concerti. "Il mio cuore è con voi mentre viene recuperato questo prezioso campione", ha detto in un messaggio registrato Brian May, chitarrista solista dei Queen, che è anche un astrofisico. "Buona Giornata del Ritorno dei Campioni."

Lunedì mattina, i campioni verranno trasportati in aereo presso un nuovo laboratorio presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. L'edificio ospita già centinaia di libbre (chilogrammi) di rocce lunari raccolte dagli astronauti del programma Apollo.

Il principale scienziato della missione, Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona, accompagnerà i campioni in Texas. L'apertura del contenitore a Houston sarà "il vero momento della verità", considerata l'incertezza sul quantitativo contenuto al suo interno, ha detto prima dell'atterraggio.

Gli ingegneri stimano che il contenitore contenga 250 grammi (8,82 once) di materiale proveniente da Bennu, più o meno 100 grammi (più o meno 3,53 once). Anche nel caso peggiore, supererà facilmente il requisito minimo della missione, ha detto Lauretta.

Ci vorranno alcune settimane per ottenere una misurazione precisa, ha detto il principale curatore della NASA, Nicole Lunning.

La NASA ha programmato una presentazione al pubblico a ottobre.

Attualmente in orbita attorno al sole a 50 milioni di miglia (81 milioni di chilometri) dalla Terra, Bennu ha un diametro di circa un terzo di miglio (mezzo chilometro), più o meno delle dimensioni dell'Empire State Building ma con la forma di un trottola che gira. Si ritiene che sia il frammento spezzato di un asteroide molto più grande.

During a two-year survey, Osiris-Rex found Bennu to be a chunky rubble pile full of boulders and craters. The surface was so loose that the spacecraft's vacuum arm sank a foot or two (0.5 meters) into the asteroid, sucking up more material than anticipated.

These close-up observations may come in handy late next century. Bennu is expected to come dangerously close to Earth in 2182—possibly close enough to hit. The data gleaned by Osiris-Rex will help with any asteroid-deflection effort, according to Lauretta.

Osiris-Rex is already chasing after the asteroid Apophis, and will reach it in 2029.

This was NASA's third sample return from a deep-space robotic mission. The Genesis spacecraft dropped off bits of solar wind in 2004, but the samples were compromised when the parachute failed and the capsule slammed into the ground. The Stardust spacecraft successfully delivered comet dust in 2006.

NASA's plans to return samples from Mars are on hold after an independent review board criticized the cost and complexity. The Martian rover Perseverance has spent the past two years collecting core samples for eventual transport to Earth.

© 2023 The Associated Press. All rights reserved. This material may not be published, broadcast, rewritten or redistributed without permission.