NASAs erste Asteroidenproben landen auf der Erde, nachdem sie vom Raumschiff freigesetzt wurden.

24. September 2023

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von Marcia Dunn

NASA's erste Asteroidenproben, die aus dem Weltraum geholt wurden, sind am Sonntag in der Wüste von Utah gelandet, nachdem sie eine siebenjährige Reise absolviert hatten.

'Wir haben eine Landung!' verkündeten die Verantwortlichen für die Missionswiederherstellung und wiederholten sofort die Nachricht, da die Landung drei Minuten früher erfolgte. Später gaben Beamte bekannt, dass sich der orangefarbene gestreifte Fallschirm viermal höher als erwartet geöffnet hatte - in etwa 6.100 Metern -, basierend auf der Verzögerungsrate.

Zur Erleichterung aller war die Kapsel intakt und nicht beschädigt, sodass ihre 4,5 Milliarden Jahre alten Proben frei von Verunreinigungen blieben. Innerhalb von zwei Stunden nach der Landung befand sich die Kapsel in einem vorübergehenden Reinraum auf dem Test- und Übungsgelände des Verteidigungsministeriums in Utah, dorthin geflogen mit einem Hubschrauber.

'Es ist wie 'Wow!',' sagte die NASA-Astronautin Sunita Williams, die sich in Utah auf ihre eigene Weltraumkapsel-Mission vorbereitete. 'Das ist einfach unglaublich. Das könnte aus einem Film stammen, aber das ist Realität.'

Wissenschaftler schätzen, dass die Kapsel mindestens eine Tasse Schutt vom kohlenstoffreichen Asteroiden namens Bennu enthält, können es jedoch erst sicher wissen, wenn der Behälter in ein oder zwei Tagen geöffnet wird. Ein Teil davon verschüttete sich und trieb fort, als das Raumschiff vor drei Jahren zu viel Material aufnahm und der Deckel des Behälters blockierte.

Japan ist das einzige andere Land, das Proben zur Erde zurückgebracht hat; dort wurden bei zwei Asteroidenmissionen etwa ein Teelöffel eingesammelt.

Die am Sonntag gelieferten Kieseln und Staubpartikel stellen den größten Fund von jenseits des Mondes dar. Die erhaltenen Bausteine aus den Anfängen unseres Sonnensystems werden den Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wie die Erde und das Leben entstanden sind, und sie bieten 'einen außergewöhnlichen Blick' vor 4,5 Milliarden Jahren, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.

Osiris-Rex, das Mutterschiff, startete im Jahr 2016 zu dieser 1-Milliarden-Dollar-Mission. Zwei Jahre später erreichte es Bennu und sammelte mit einem langen Staubsauger Schutt von dem kleinen, runden Weltraumfelsen im Jahr 2020. Bis zur Rückkehr hatte das Raumschiff 6,2 Milliarden Kilometer zurückgelegt.

Mitarbeiter von Lockheed Martin, dem Hersteller des Raumschiffs, standen in ihrer Basis in Colorado auf und applaudierten bei der Landung. Kamerabilder der NASA zeigten die verkohlte Kapsel auf dem Sandboden auf dem Kopf stehend, mit dem abgetrennten Fallschirm in der Nähe, während das Bergungsteam mit Hubschraubern heranrückte.

Der britische Astronom Daniel Brown, der nicht an der Mission beteiligt war, sagte, er erwarte 'Großartiges' von der größten Probenrückführung der NASA seit den Apollo-Mondlandungen vor mehr als einem halben Jahrhundert. Mit diesen Asteroidenproben 'kommen wir der Erkenntnis ihrer frühen chemischen Zusammensetzung, der Entstehung von Wasser und den Molekülen, auf denen das Leben basiert, näher', fügte er von der Nottingham Trent University hinzu.

Eines der Mitglieder des Osiris-Rex-Teams befand sich in England, wo er sich auf eine Konzerttournee vorbereitete. 'Mein Herz ist bei euch, während diese kostbare Probe gewonnen wird', sagte Brian May, der Lead-Gitarrist der Queen, der auch Astrophysiker ist, in einer vorab aufgezeichneten Botschaft. 'Happy Sample Return Day.'

Die Proben werden am Montagmorgen in ein neues Labor im Johnson Space Center der NASA in Houston geflogen. Das Gebäude enthält bereits Hunderte von Pfund (Kilogramm) an Mondgestein, das von den Apollo-Astronauten gesammelt wurde.

Der leitende Wissenschaftler der Mission, Dante Lauretta von der University of Arizona, wird die Proben nach Texas begleiten. Das Öffnen des Behälters in Houston wird 'der eigentliche Moment der Wahrheit' sein, angesichts der Unsicherheit über die Menge darin, sagte er vor der Landung.

Ingenieure schätzen, dass der Behälter 250 Gramm (8,82 Unzen) Material von Bennu enthält, plus oder minus 100 Gramm (plus oder minus 3,53 Unzen). Selbst am unteren Ende wird er problemlos das Mindestanforderung der Mission überschreiten, sagte Lauretta.

Es wird einige Wochen dauern, um eine genaue Messung zu erhalten, sagte die leitende Kuratorin der NASA, Nicole Lunning.

Die NASA plant eine öffentliche Präsentation im Oktober.

Bennu, der sich derzeit 81 Millionen Kilometer von der Erde entfernt um die Sonne bewegt, hat einen Durchmesser von etwa einem Drittel einer Meile (einem halben Kilometer) und ist ungefähr so groß wie das Empire State Building, hat jedoch die Form eines Kreisels. Er wird als der zerbrochene Bruchteil eines viel größeren Asteroiden angesehen.

During a two-year survey, Osiris-Rex found Bennu to be a chunky rubble pile full of boulders and craters. The surface was so loose that the spacecraft's vacuum arm sank a foot or two (0.5 meters) into the asteroid, sucking up more material than anticipated.

These close-up observations may come in handy late next century. Bennu is expected to come dangerously close to Earth in 2182—possibly close enough to hit. The data gleaned by Osiris-Rex will help with any asteroid-deflection effort, according to Lauretta.

Osiris-Rex is already chasing after the asteroid Apophis, and will reach it in 2029.

This was NASA's third sample return from a deep-space robotic mission. The Genesis spacecraft dropped off bits of solar wind in 2004, but the samples were compromised when the parachute failed and the capsule slammed into the ground. The Stardust spacecraft successfully delivered comet dust in 2006.

NASA's plans to return samples from Mars are on hold after an independent review board criticized the cost and complexity. The Martian rover Perseverance has spent the past two years collecting core samples for eventual transport to Earth.

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